文化大革命，是毛澤東決策並親自發動的。一開始，周恩來並不知道這是一場什麼性質、矛頭對準誰的運動。他只知道毛主席說的就要照辦，鄧小平時代批判"凡是派 "，其實最大的"凡是派"就是周恩來。及至毛澤東《炮打司令部──我的一張大字報》發表，他還不曉得到底是指誰"何其毒也"，惴惴不安地去探毛的口氣，聽說不是自己，這才放心大膽地投入文化大革命，協同毛派力量推波助瀾。
文革過來的人都記得，當時人們心裏很清楚，這幾個是"毛主席司令部的人"，是絕不能炮轟和揪鬥的，他們是林彪、周恩來、陳伯達、康生、江青。這種印象的形成，絕非一朝一夕之功。
凡在文革初期貼大字報炮轟過周恩來的紅衛兵、造反派，當即都受到"上面"授意的有組織的反擊、圍攻和批鬥，事後必遭嚴厲的處罰、關押、勞改、判決直至槍決。炮轟周恩來和炮轟林彪、江青一樣，其他諸位"毛主席司令部的人"都會集體出場表態，厲聲申訴，威逼利誘，迫使對方就範。唯一的區別，文革結束後所有參加炮轟受到迫害的人都被不同程度地平反，只有反對過周恩來的人永遠不能赦其罪。
文革的首要目的是倒劉，並清除劉在黨政系統的勢力。目標一定，"毛司令部的人"傾巢而動，共同完成這場戰役。除了副統帥林彪很少露面，幾乎只跟隨毛澤東出場外，其餘如周、陳、康、江以及中央文革小組的"爬蟲們"，到處看大字報，視察、演說、計畫、接見、會談、表態、勸慰、阻攔、發布指令拉一派打一派......。為文革依照毛的意圖朝縱深發展竭盡全力。有人說周恩來沒有參與政治迫害，他所做的都是保護別人，這是不符合歷史事實的。
"誓死捍衛江青同志"
中共中央"四人幫專案組"在蒐集罪證時，也發現文革冤案中幾乎所有的逮捕令，都是由周恩來簽署的，包括逮捕前面說到的他的養女孫維世。另外，所謂"共和國最大冤案"的受害人劉少奇，以"叛徒、內奸、工賊"的身份被永遠開除黨籍的文件，也是由周親手簽署的。這一事實讓專案人員"震驚"和難以接受：周恩來到底是怎樣一個人？他做的這一切是真誠還是虛偽？（阮銘《旋轉舞台上的周恩來》）
江青由一個宣傳部被人瞧不起的副處級幹部出山和坐大，固然獲得毛澤東的支持與肯定，但畢竟還得通過一定的組織手續來逐步完成，光他一個人說了不能算數。否則，他也就完全沒必要耗神費力發動這樣一場大的戰役，來殲滅他的政敵了，也不會在背後裡怨林彪"一句頂一萬句，我講了六句，相當於六萬句，半句也不頂"了。
江青得中央文革副組長的顯赫位置，並挾其勢取代中央書記處，甚至凌駕於政治局之上，周恩來出的力最大。試想，林彪名為副統帥，實際影響只在軍內；陳伯達、康生原先的地位也遠不及中央書記處書記鄧小平，他們怎麼可能把江青抬得比書記處還高呢？能依照、實現和發揮毛的意圖，把江青穩穩地捧到這樣一個地步，只有周恩來。
康生，尤其是陳伯達，對江青的公開吹捧誠屬過火：周恩來居然也站出來"向江青同志學習、致敬"，就更叫人肉麻。康、陳二人都是投靠毛澤東，憑籍揣摩毛的思想登升高位的，從感恩戴德的情分上，總還有一種說法。周恩來功高位顯，馳騁政壇數十年，影響遍及全世界，憑什麼要向江青表衷心？研究文革的學者們，往往只記錄下康、陳這些百經官方定性的"反派角色"，而將周恩來這樣的聖人的言論偷偷剪掉，藏起來，好仍人們忘記歷史的真相，忘記周恩來是怎樣在人民大會堂前振臂高呼："誓死捍衛江青同志！"
沒有永遠的敵人和朋友
這裡記錄一段周恩來當年的公開講話，以為見證──一九六八年二月二十七日下午，北京工人體育場舉行十萬人"徹底粉碎二月逆流新反撲誓師大會"，周恩來到會演講："江青同志是經過戰鬥的年月，特別是三十年代她最初當了中國共產黨員的時候，就遇到叛徒、假黨員、壞份子、國民黨反動派對她的迫害。她在那個時候，很年輕的時候，就有魯迅那樣硬骨頭的勇敢，對迫害、壓迫、詆毀、誹謗、污蔑的人進攻。她寫出的文章是戰鬥的文章，值得我們學習的文章！"
前章曾提到，文革初期周、江之間也有過摩擦和矛盾。就在周發表這段演說前十幾天，江青還在人民大會堂與他爭吵："孫維世是你周恩來養的一條狼，成元恭是你周恩來養的一條狗。"江青的骨頭可真夠硬的，迫使周將成元恭這位延安時代就跟了他的警衛員送去進學習班、五七干校，直至周死後才返回北京。
如果說這就是周恩來與江青進行的"鬥爭"，那也太可憐了。多少有些迂腐之氣、被稱為"老夫子"的陳伯達，也和江青有過觀點之爭，但並不影響他們最初的親密關係。即連康生，也曾在中央文革所在地釣魚臺國賓館大罵江青不是東西，逼得"老夫子"要自殺。他後來還在臨終前叫毛澤東的女聯絡員王海容、唐聞生去告訴毛：江青、張春橋是叛徒。這同樣也不能證明，康生與江青關係不好、進行過"鬥爭"。能證明的只是這樣一條政治學的重要原理，即"沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友"。
周恩來的確保護過一些人，但這些人基本上都是他的人馬，包括他的部屬、與他多年相交的"民主黨派"人士、與他親近的文化界人士、他在軍隊和地方的心腹親信，還有一部分是可以爭取和收編的別的派系的人馬。不過有一條原則絕不能違反，那就是毛澤東、林彪、江青一定要打倒的人不能保。不但不保，有的還要落井下石，甚至直接進行迫害。
文革派其實都保護過人
在一場全民性的、幾乎人人過關的大災難降臨之際，凡是身居要職、權傾一時又胸懷大志的人物都有可能出面保護一些人，因為這是收買人心、擴充勢力的最佳時機。如林彪，就出面保護了被整得嗚呼哀哉的黃、吳、李、邱，還有空四軍的政委江騰蛟之類，這些人對林彪自然感激涕零，宣誓效忠，成為其死黨。就連毛澤東也是保護他人的好手，"陳毅同志是個好同志"就是他說的，這句話所起到的保護作用，比周恩來高喊"你們要抓陳毅，請從我身上踏過去吧"要有力的多；後者只是阻止了這一次揪鬥，前者才使陳毅終不被徹底打倒。
毛澤東還保護過朱德："誰說朱德是黑司令？他是紅司令嘛！"延安時代還保護過許世友，這位身懷少林武功的將軍後來死忠於毛，鎮守一方，令林彪勢力不敢妄動。江青也保護過人，沒有她的保護，曾劃為右派的劇作家汪增祺怎能進樣板劇團改編京劇《沙家邦》？ 沒有她出面"打倒閻王，解放小鬼"，那麼多被劉少奇工作組打成"反革命分子"的造反學生，怎能那麼快得以平反？
江青甚至出面保護過陳毅。一九七六年一月十日晚，她與陳伯達、康生、王力、關鋒、戚本禹在人民大會堂接見北京造反派，親口稱讚陳毅的為人和歷史功績："比如陳毅同志，說錯話，寫過一些詩，說話說過頭也有，我甚至可以當面同他爭執，但他不是兩面派。他都說，這是好的。從整個歷史上講，他也有錯誤的。他和你兩人可以爭得臉紅脖子粗。.....我們要做很多工作，外交部你們不能去，他們有很多工作。我對陳毅以前不太喜歡，最近幾年看他很坦率。廣州會議他說得不好，說過了頭。一九六二年夏天他就做過檢查。現在也是。他歷史上有很大的功績。比如新四軍，項英堅決執行王明路線，一萬多人裝在人家口袋裡，這是我黨一件奇恥大辱。陳毅同志執行了毛主席路線，重新發展成二、三十萬人。"
周恩來保護高幹及其子弟
旅英女作家張戎在她的自傳作品《鴻──三代中國女人故事》一書中，詳細記述了她母親進京找周恩來，尋求政治保護的一段往事。張父是四川省委宣傳部副部長，文革時期遭到省委新領導逮捕。周恩來在接見完四川紅衛兵代表後，仔細聽完了張母的申訴。"從周恩來的眼神裡可以看得出他留心這件事，"張戎說，"因為我父親是個高級幹部。"面對著進京告狀的紅衛兵，周只講些"按毛主席的指示辦"、"要大聯合"、之類的普通應酬話，一聽到"高級幹部"受壓，卻立即差人取來國務院抬頭的公文紙，親筆寫了一張保護性質的字條。
除了保護"高級幹部"，還保護高級幹部的子女──俗稱"高幹子弟"。以高幹子弟為主要成員的紅衛兵，當發現革命浪潮洶湧而至，被衝擊的首要目標竟是他們自家父母時，被驚的目瞪口呆。失落感、使命感、優越感，混雜著強烈的不滿、憤怒、恐懼與惶恐，使他們糾集起來鋌而走險，組成紅色恐怖組織"聯動"（黨政軍幹部子弟聯合行動委員會），私設刑堂、水牢和勞改所，任意打死、打傷和打殘"黑五類 "，像"暴走族"一樣呼嘯街頭，一再衝擊中共公安部。聯動被宣布為"反革命組織"，數百名骨幹分子被逮捕，其罪行公之於眾。但在周恩來的斡旋下，經毛澤東批准，很快即將他們釋放。周恩來接見他們時講話："你們是黨和人民一手撫育大的，你們是黨和人民的孩子，受了挫折不要灰心，要繼續跟著黨，跟著毛主席鬧革命。"
而正是這位周恩來，在聽到如遇羅克一類非高幹出身、有獨立思考能力的青年的"反革命案"時，就不把他們劃為"黨和人民的孩子"了，毫無同情之心下令處決，以絕後患，如湖南大學數學系青年講師、被指為湖南"省無聯"黑手、打成"現行反革命"的陳光弟，案報國務院請示周當即下令秘密處決。
