明末局勢
1644 年的中國正是明、清交替。歷史舞台上有三位主角：明朝皇帝朱由檢、農民起義軍闖王李自成、清朝的攝政王多爾袞，或許還應加上一位，明朝的遼東總兵吳三桂。其實，還有一位主角一直為人們忽略：小小老鼠。
1644 年農曆 3 月 15 日，闖王李自成率『大順軍』，抵達北京城北郊的居庸關；這裡是北京城的最後一道天險，然而關隘卻無人防守，明朝總兵唐通出降。3 月 16 日大順軍到昌平，昌平的巡撫『何謙』逃走，總兵『李守榮』自縊，大順軍乘勢焚燬了明「十二陵」的享殿！17日，他們已經到達了「阜成門」外，將北京城包圍。
這時的李自成，令一位投降了自己的明朝太監『杜勛』入城，要與崇禎皇帝『朱由檢』談判。在 17 日的夜裡，杜勛向北京城頭用箭射了一封信，說明他要見皇帝，太監『王承恩』將他用繩子繫了上來。杜勛告訴崇禎帝，李自成開出的條件是：割西北疆土給他另立為王，此後他將不奉詔不入覲，另外，再給銀兩 100 萬兩犒軍，他就可以暫退河南。
接下來發生的事人人皆知：李自成的隊伍勢如破竹，在 3 月 18 日攻破北京城，朱由檢倉皇出逃，在故宮後的景山吊死在一棵老槐樹上。
歷史在此留下了疑團：以李自成的實力，打敗眼前的明朝軍隊已經根本不是問題，又何必開出「西北王」的談判條件？如果朱由檢真的答應了他的條件，他還真退兵不成？
就在李自成進軍北京的路上，2 月裡，他曾在『寧武關』與明朝軍隊有過一場激戰。那一仗，明朝守軍不過「幾千」人，李自成的人馬有「幾十萬」，但明軍守將『周遇吉』拚死抵抗，大順軍還曾經中了明軍的計，一下子折損幾千人！最後李自成用人海戰術，前仆後繼以數萬人的代價才拿下寧武。
慘勝之後李自成心有餘悸，前面的關隘還有很多，都這樣打還受得了？不如先班師回西安吧。不料就在他們想退之時，忽然又收到明朝大同和宣府的總兵的降表，於是又改變計畫，決定繼續向北京進發。
或許也可以這樣推論，連李自成自己都沒想到，北京城拿下得如此輕易，他在寧武關遇到的只是一員總兵官的部隊，那麽防守京城的，豈不是明朝最精銳的御林軍？
「老鼠」消滅了明朝
然而，1644 年 3 月李自成所面對的北京，實際已是一座「疫病」蹂躪的鬼城。後人在講到明末清初，改朝換代的這段歷史時，往往都注重講政治大勢、軍事攻防，歷史學家們很少有人關注到，這場發生在崇禎 16 年(1643年)，北京城的慘烈大疫。
1997 年上海交通大學歷史系「曹樹基」教授，在他的論文─《鼠疫流行與華北社會的變遷》中，提出了明末『華北地區』流行的大疫實際就是「鼠疫」！在 2006 年他與李玉尚合寫的《鼠疫：戰爭與和平》一書中，又對此觀點進行完善補充，明確提出：【老鼠‘消滅’了明朝】。
曹樹基的史料根據，大部分來自華北一帶清朝末年的地方志，這場大疫是從崇禎 6 年，到崇禎 17 年間流行，發源地大致在山西的『興縣』、然後到『大同』、再到『潞安』；接著，「鼠疫」傳到陝西的『榆林』等地。
崇禎 14 年時，大疫傳到河北『大名府』、『順天府』等地，那裡的地方志上，都有：【瘟疫，人死大半。互相殺食】的記載，崇禎 16 年，也就是北京城破的前一年，北京也發生大疫。
為何判定北京的這場大疫是「鼠疫」？曹樹基查到的地方志記載，和明人當時的筆記，人們稱這場大疫為：「疙瘩瘟」、「疙疽病」！這實際是對「腺鼠疫」患者淋巴結腫大的稱呼，而當時的傳染性之烈：【死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者。】
有一個叫「吳彥升」的官員，剛準備去溫州赴任，他的一個僕人死了，他命另一僕人去棺材店買棺材，久久不見回來，竟然死在棺材店裡！有一對新婚夫婦婚禮之後，夫婦坐於帳中很久沒有出來，打開帳子一看，夫婦兩人死於床的兩頭，只有「鼠疫」才能有如此烈性威力！這場鼠疫，發生在北京城破前一年的 2 月到 9 月。
臺灣的著名明史專家「邱仲麟」，2004 年在《明代北京的瘟疫及帝國醫療體系的應變》一文中，對北京的這場「大鼠疫」有更詳細的描述！到崇禎 16 年 4 月時，北京每天死人上萬，以至於城門都被運出的棺材堵塞。
沿街的小戶居民，十之五六死去，死在「門口」的最多，街頭連玩耍的孩子都沒有了。有一個統計數字，這場大疫奪走 20 萬北京人的性命，而北京城當時的人口，估計在 80 萬到 100 萬，也就是說，每四到五個北京人中就死掉一人，堪稱是一場「超級大瘟疫」！
邱仲麟寫道：【當時的北京城裡，盛傳種種白衣人勾魂的流言，一到晚上民間整夜敲擊「銅鐵器」驅鬼，聲達九重官方也沒法制止... 】
這時候，政府還能做點什麽？當時的皇帝似乎已經顧不上這事，雖然在崇禎 16 年 2 月疫情就爆發了，直到了 7 月，駙馬「鞏永革」上書說，請皇帝：【軫念孓遺，亟賜拯救】，這時明朝才下了一道諭旨，撥銀兩萬兩，令五城「巡城御史」收埋死屍，再撥一千兩銀子給「太醫院」醫治病民；然而病人死人太多，這點銀子根本不夠用。
即使貴為宮廷官宦，也不能倖免鼠疫的肆虐，當時有位叫「張真人」的法師來北京，剛出宮不久就被皇帝叫了回去，命他施咒誦經來驅逐病魔，但死亡的人仍不見少；開始宮中每死一人，還能得到四千錢的撫恤，後來，連這個錢也沒了。
可想像這時駐在北京的「明朝軍隊」，怎能倖免於瘟疫？邱仲麟寫道：【當時在北京的明朝軍隊，名義上說有十來萬，大疫過後少了一半。】
明朝遺民「張怡」的說法，當時李自成的隊伍殺過來時，能上京城城牆上防守的軍人，連一萬人都湊不齊！明朝的軍隊，駐京城部隊吃空額的現象由來已久，也就是說，原來到軍隊發餉的時候，還可以叫許多百姓來頂替領餉，但現在百姓死得人太多，連頂替點名的人手也找不齊了！
不但是士兵、小販丶雇工大批「倒斃」，北京城連「叫花子」都找不到了！當時的守城將官低聲下氣求人來守城：【逾五六日尚未集】。朱由檢下令讓太監三、四千人上了城牆，到了李自成兵臨城下時，北京內城上 5 個城垛才有 1 個士兵，而且都是老弱病殘：【鳩形鵠面，充數而已】。
3 月 17 日李自成已經到了『西直門』時，京城還沒什麽像樣的防禦，士兵們每天只有百餘文錢去買粥充飢，怎能抵擋的住？當時的明朝軍隊打仗時，士兵躺在地上不肯動，軍官：【鞭一人則一人起】，可是這個起了那個又趴下，說他們是軍心渙散也罷，全無鬥志也罷，或許：這都是一群半死的病人！
「邱仲麟」在這裡也同意「曹樹基」的看法：【崇禎 16 年的「大鼠疫」，間接造成了北京的淪陷與滅亡！】。
戰爭與病菌
但是這裡仍有疑問，首先就是，李自成的隊伍攻進一個大疫之城，他們難道不會被傳染？下一個問題就是，那麽清軍呢？李自成僅僅在北京呆了 42 天，接著是另一波改朝換代，清人進來在北京建都，他們不會感染上大疫？
曹樹基對此的解釋是：李自成進城的時刻恰逢其時，北京的「腺鼠疫」已經基本平息，而「肺鼠疫」，因為天氣「轉暖」還沒能流行開來。
這裡要解釋一下「腺鼠疫」與「肺鼠疫」！鼠疫是一種由老鼠傳染的烈性傳染病，具體說，是由老鼠身上所帶的「跳蚤」，將鼠疫桿菌傳染給了人，這是「腺鼠疫」！腺鼠疫的特徵：就是「淋巴結」腫大潰爛。
而「肺鼠疫」，常常是由 ─ 腺鼠疫轉化而來，表現為：「劇烈胸痛」、「咳嗽」、「吐血」！肺鼠疫的厲害，在於它是人與人之間的傳染，已經不需要老鼠作為中介，類似 SARS；但是肺鼠疫的流行一般都是在「冬天」，需要在氣溫低的條件下。
曹樹基：【每一種疾病，有每一種疾病的機理，腺鼠疫的流行，到了老鼠和人都死到一定程度時，它就會平息下來！這個時候李自成來了，如果李自成早幾個月進來，他們也會被鼠疫消滅掉，不過到最終清軍還會進來，這個大趨勢不會變，歷史的演變真是非常有意思。】
在這個 1644 年的春天，李自成進北京又退出北京的前後，從曹樹基研究的史料上看，在天津及南方繼續流行鼠疫，疫區一直伸延到了『蘇州』、『杭州』；從症狀的描述來看，既有「腺鼠疫」又有「肺鼠疫」。
有人說李自成的部隊，後來與吳三桂、及清軍的決戰之所以大敗，就是因為在北京已經感染了「鼠疫」，喪失了戰鬥力，到後來，李自成屢戰屢敗一潰千里，就是這個原因！而清軍，佔領北京後又遲遲不南下，聽憑南明建立流亡政府抵抗，也是這個原因。
對此，曹樹基並不敢認同：【李自成進北京後，應該鼠疫對戰爭是沒有直接的影響了，後來發生的那些都屬於政治史了。至少從史料上來說，沒有李自成、及其部將士兵染病的記載。】，【這一點確實比較詭異！從歷史記載上看，李自成的部隊經過的地方，都變成了疫區發生了大疫，但確實沒有李自成部隊受感染的記錄。】
關於戰爭與疾病的因果關係，曹樹基的合作者「李玉尚」曾寫過一篇論文，講述太平天國戰爭時，「霍亂」的流行，怎樣對這場戰爭發生影響。
在同治元年 7 月，太平天國戰爭已經到了決戰時刻！清軍一方，「曾國藩」的部隊本來形勢大好，以為可以一舉拿下『南京』。不想一場凶猛霍亂使得【士卒十喪四五】，死去的人數以萬計，有時軍中病人，連侍候服藥的人都沒有了。
李玉尚：【這正是太平天國大舉反攻的好時候！可是，霍亂同樣也襲擊了他們的軍營，使得他們也無力進攻。這樣戰爭進入了僵持，本來預計馬上會結束的戰爭，又拖延了三年。】 這是最典型的疾病，直接影響戰爭的事例！而李玉尚的論文和結論，最有說服力的證據，是來自「曾國藩」的書信。
人與鼠：戰爭與和平
但是事情還沒有完，鼠疫最初是怎麽發生的？為什麽明末的幾場大鼠疫，都是從『山西』開始的？曹樹基開始注意到，自明清以來，『山西』長城口外地區的自然環境，發生了巨大的變化，也就是說從這時候開始，有大量的「漢人」遷入，大片原來的牧場被開墾成農田，這裡的「生態」環境變了。
歷史記載大批漢人進入塞外，是在明嘉靖年間(1533-1534)，大同邊衛發生變亂，許多漢人逃往口外投奔『蒙古』俺答；他們還大肆招徠漢族逃民在那裡耕田，也有記載說蒙古俺答，也從內地虜掠漢人過去從事農活。
在草原上生活著大量的老鼠，它們中也會有攜帶鼠疫桿菌的病鼠，曹樹基說：【但是只要帶菌老鼠的種群，小到不足以傳染流行就沒關係，在草原上一般就是這個情況。】但是，如果大量的人過去，改變了這種關係情況就不同了！這時，人與鼠接觸的機會就大大增加，特別是在發生「旱災」的情況下。
據鼠類專家的研究，一旦發生「旱災」老鼠會到處去找食物，其中不少就竄到了人類的集中居住地！而因為它們吃不飽，會導致體質變弱，這時它們身上帶的「跳蚤」會格外多，乾旱使鼠洞內「溫度」相對升高，又促進了「鼠疫桿菌」在跳蚤體內的繁殖。
這時的老鼠對人就相當危險了，可是恰恰這時受了旱災的飢民們，偏偏要到處找「老鼠」！他們需要刨鼠洞裡的糧食充飢。可以想見這時人們帶回家的，不僅僅是老鼠們存下的糧食，更有老鼠們身上的跳蚤丶和跳蚤們所帶的「鼠疫桿菌」！
查一查明朝末年的歷史記錄，關於災荒特別是「旱災」的記錄觸目驚心：萬曆 10 年、15 年、45 年，都曾發生瘟疫，也都是大旱之年，崇禎 14 年之後，是連續 4 年的大旱，瘟疫也一直延續到明朝的滅亡之後。
旱災發生後災民們會四散逃荒，使得瘟疫也隨之「四處」擴散，一旦旱災、瘟疫和戰爭同時出現的時候——這正是「明朝」末年的情形，這個社會就開始崩潰了。
如果沒有戰事，或許明朝政府還可以集中精力去應付災荒。但明朝末年的時候，明朝面臨著強大的外敵入侵，為了應付『遼東』防務的沈重負擔，於是加緊對社會攤派苛捐雜稅，這又導致社會矛盾激化，激起一輪又一輪的民變；「戰爭」，又導致災荒和疫病的後果成倍擴大，無法收拾。
1644 年一年中，中國出現了三個皇帝，北京人有四分之一被「鼠疫」奪去生命！而據曹樹基估計，明末的崇禎年間，死於鼠疫流行核心區即『山西』、『直隸』、『河南』三省北部的疫死人口，要佔到這三個省總人口的三分之一！
災荒、疫病、戰爭，1640 年代的中國，這幾種因素相互影響、相互作用，使得神州大地生靈塗炭、山河破碎！據學者統計，明清易代之際因非正常死亡，中國的人口減少了約四、五千萬。
中國災難史
遠古時期至周朝以前，那時又正值地質史上，最近一次「冰河期」的結束。大地回暖氣候濕潤地形複雜，江河無水路百川無堤防，沼澤無障礙，故遇暴雨洪水橫流氾濫成災！因為文字還處在「甲骨文」時期，和漢字成形時期，即使發生了自然災害也無史料可查。
即使發生了各種自然災害，人類也是朦昧無知無所認識，僅有對「洪水」和「猛獸」的直觀認識而已。到了春秋戰國時期，管仲所著《管子》一書，其中《度地》篇中已提到：水、旱、風霧雹霜、癘(疫病)、蟲等害。
在我國兩漢、新莽、魏晉、南北朝時期，旱、水、蟲、飢、雹、風、疫、地震八災搔擾！據史料記載：在『西漢』至『南北朝』這個 785 年當中，共發生：
水災 162 次、平均每 4.8 年 1 次，旱災 179 次、平均每 4.3 年 1 次，風災 50 次、平均每 15.7 年 1 次，蝗災 87(其中螟災7次)、平均每 9 年發生 1 次，飢饉 56 次、平均每 14 年發生 1 次，雹災 52 次、平均每15 年 1 次，霜災 24 次、雪災 15 次，冰災 1 次、地震 241 次、平均每 3.2 年 1 次，人疫 46 次、牛疫 5 次。
隋、唐、五代十國(附遼)「八災」加重和種類增多！共發生旱災 170 次、水災 163 次、蟲災 55 次、雹災 39 次、霜凍 18 次、風災 31 次、疫災 19 次、牛疫 7 次、地震 61 次、旱災引起的飢荒 17 次、不明原因的飢荒 56 次、水災引起的飢荒 2 次、雪災 11 次、鼠災 5 次、山摧 4 次、兔災 1 次、其他災害 2 次。
