進入2008年7月以來，青島大學附屬醫院、青島市立醫院等各大醫院每天都擠滿了數以萬計的從青島市區四面八方趕來以及從其他中小醫院轉診過來的疑似感冒症狀的人群。這些患者共同的臨床特徵是都有劇烈頭疼、嘔吐、高熱不退等症狀，許多老人和兒童症狀更為劇烈，往往還伴有肝、腎、呼吸衰竭等其他併發症狀。截止到7月15日，青島市區範圍內累計感染人數達到16萬人，死亡1251人。
隨著感染人數不斷增加，民間恐慌情緒也在不斷蔓延。青島市衛生部門為了安撫群眾情緒，先是派專家通過媒體對外宣稱是流行性感冒感染，並稱該病不會大規模蔓延，以期安撫群眾不滿。但是隨著人們身邊患病人數和死亡人數在急劇增加，人們私下猜測這究竟是種什麼怪病？
7月12日，青島市政府組織全市衛生局、疾病控制中心有關人員召開研究會議，會上首次提出此次傳染疾病為疑似流行性腦脊髓膜炎（簡稱流腦）感染。為了確保即將召開的奧運會帆船比賽不會因此疫情而受到影響，會議明確提出將此次疾病疫情列為絕密密級加以保密，並要求各級衛生醫療單位對患者嚴格保守秘密，採取一切可能的強制措施隔離患者，此外還要內緊外松，對外仍要堅持宣稱是流行感冒。
據醫療界有關人士介紹說，流腦是由腦膜炎雙球菌引起的化膿性炎症，具有較強的傳染性，每年冬春季，流腦的發病率可以佔到急性細菌性傳染病的第一位。流腦三大易感人群是兒童、老人和民工。
腦膜炎雙球菌首先侵入呼吸道，患者會在發病的第一天出現類似上呼吸道感染的症狀，如發熱、鼻塞及輕微咳嗽等。到了第2-3天，致病細菌很快進入血液系統，破壞掉人體正常的血細胞，形成敗血症，導致感染中毒性休克。患者表現為寒戰高熱、面色蒼白、精神不振，身上出現淤斑或淤點。病菌還會通過血腦屏障，進入到腦組織中，導致腦膜炎，出現劇烈頭痛、噴射性嘔吐，甚至抽搐。
流腦引起的中樞神經系統感染，若得不到及時有效的治療，患者可能因循環衰竭、呼吸衰竭而死亡，死亡率高達10％左右。
