華爾街日報報導，中共為奧運大興土木，從30億美元的機場航站到5億美元的"鳥巢"國家體育場，使希臘淪為負債國的雅典奧運150億美元預算相形見絀。2012年的倫敦奧運也因經費不斷攀升而爭議不休。
北京的奧運籌備工作幾乎是鉅細靡遺，不容絲毫疏漏。在沿著北京郊區的京順路，原本是塵砂飛揚，但政府花了3,000萬美元整修門面，包括栽樹、種花及裝飾牆等。這條路是往機場的第二通道，且鄰近划船比賽地點。道路兩旁的居民被迫搬遷，只獲得小額補償。
就經濟狀況而言，中國是有能力負擔這場史上最昂貴的奧運會。大陸今年的國內生產毛額（GDP）可望達到近4兆美元，420億美元只是九牛一毛。更何況，企業贊助廠商分擔了部分經費。此外，奧運支出主要花在可以長期嘉惠民眾的道路、地鐵，以及機場等建設，而非奧運會本身。
但專家懷疑，如此龐大的投資會否傳遞錯誤訊息。中國過去30年來的飛快經濟成長，已大幅提升許多民眾的生活水準，但仍有數億人身陷貧窮泥淖，國家在醫療保健及其他社會福利計畫的支出，已落後其他花費。美國卡內基國際和平基金會（CEIP）中國計畫高級研究員裴敏欣說："政治上值得，但經濟上不值得。""在中國有許多同等重要的需求，...，但我們都知道政府的支出是按照政治第一、經濟第二的原則。"
德國古騰堡大學體育經濟學家普魯斯說，北京已為包括倫敦奧運在內未來主辦國建立一個先例，可能令其他主辦國難望其項背。許多國際奧會委員認為，必須想辦法降低奧運規模，讓更多城市辦得起奧運。如果這種揮霍的情況持續，若主辦經費為500億美元，全世界可能只有10座城市有能力負擔。
420億美元（約人民幣2,900億元）是由北京奧運研究中心計算出來的，其中奧運設施及營運成本佔了人民幣318億元，另外713億元用於清理環境，絕大多數支出（約1,800億元）用於包括道路與高速公司等基礎建設。
在中國這樣一個有迫切需求的國家，部分奧運工程的長期價值受到質疑。例如，"鳥巢"在奧運會後沒有明確用途，而且在北京嚴寒冬天和多雨酷熱的夏天，沒有屋頂保護。
中國大陸民眾大多支持主辦奧運，但四川大地震後出現一些的批評聲音，抨擊政府太過奢侈。國營瞭望雜誌記者李松撰文說："以國家現在的經濟條件，不容許在奧運過度浪費，我們須精打細算，嚴格編列預算，儘可能省下錢供四川震災使用。"
人民大學國際關係教授時殷弘說，今年以前，奧運會的意義在於"展示中國的新崛起與偉大，以及承擔國際責任"，如今這場巨變顯示政府有必要更實際一些，畢竟，奧運無法解決中國所有問題。
