全球能源價格飆漲，美國政府頻頻呼籲中東產油國增產，但是包括很多美國人都不知道，美國進口原油的最大來源早已不是中東的沙烏地阿拉伯，而是北方的鄰邦加拿大；美國人使用的天然氣，主要進口來源也是加拿大。
根據美國政府公布的數據，去年加拿大供應了美國18%的原油需求；今年至五月底止，美國自加國進口原油平均為每日188萬9千桶，同期自沙國的進口量則是每日153萬1千桶。在歐巴馬的家鄉伊利諾州，煉油廠所使用的原油至少有一半是來自於加拿大。歐巴馬口中的"骯髒原油"─加拿大油砂，美國對它的倚賴的確是日益加深。
主要產自於加國亞伯達省 (Alberta)的油砂是原油與砂混雜而成的黑色泥狀物，蘊藏在地表之下。開採方式與傳統的鑿井探油完全不同，必須用兩層樓高的超大型怪獸卡車將其挖掘出來，然後再用大量的水和天然氣把原油分離取出。由於開採不易且成本高昂，在能源價格低廉的時代，加拿大油砂根本乏人問津。
1999年的調查即發現，以現代科技可以開採的亞伯達原油蘊藏量高達1740億桶至1750億桶之間，足以提供美國超過50年所需。這也使得加拿大的原油蘊藏量登上全球第二名，僅次於沙烏地阿拉伯的2650億桶，伊朗和伊拉克則分居全球第三和第四名。
不過，當時這項驚人數字並未引起國際注意，直到911恐怖攻擊事件發生之後，美國才發現最安全穩定的供油來源就在自己的隔鄰。為了降低對中東油源的依賴，布希政府鼓勵轉向加拿大採購，於是美國政府成為加國油砂的最主要客戶，包括ConocoPhillips、Chevron、Exxon、Mobil和Devon Energy等美國大型石油公司，則成為加國油砂的最大投資者。
隨著國際能源供應緊絀，價格飆漲，加拿大的產油潛力受到全球矚目。加拿大的政經情勢穩定，立場溫和而無霸氣，成為各方眼中可以信賴的供油來源。除了美國之外，日本、南韓、法國、挪威、印度、中國等多國的石油公司蜂擁進駐，投資額總計達到900億加元。加拿大因此逐漸在國際能源舞臺佔居一席之地，總理哈珀更是積極推動加拿大朝向"能源大國"邁進。
然而，在全球節能減碳的風潮之下，加拿大油砂的生產方式就招致國內外環保團體的猛烈抨擊。為了讓原油與砂質分離，生產過程中必須使用大量的水和天然氣，估計每生產一桶原油所排放的溫室氣體，約是傳統油井所產制原油的三倍。上個月，綠色和平組織甚至還特別製作了一個網站，嘲諷亞伯達省的觀光景點不是白色沙灘，而是黑色油砂，引起國際媒體爭相報導，對加拿大的產油形象打擊不輕。
美國國會已於去年底通過一項法案，禁止聯邦部門採購溫室氣體排放量超過傳統能源的替代燃料。而加國油砂的開採方式異於傳統油源，主要客戶正是美國政府機構，此項法案若付諸執行，將使加拿大的"能源大國"之路晦暗不明。據傳佈希政府本有意把加拿大油砂列為傳統能源，但是美國總統大選熱烈討論能源與環保議題，卻使加拿大油砂成為眾矢之的。
美國兩黨候選人都支持綠色能源，也都主張發展替代能源，以降低美國對外國油源的依賴。但不同的是，共和黨候選人馬侃所指的是減少與美關係緊張地區的原油進口，歐巴馬卻強調他只支持"有助於減緩氣候變遷的能源來源"，誓言當選後將打擊"骯髒原油"。上個月舉行的美國主要城市市長會議，則公開將矛頭指向加拿大油砂，決議要求會員城市停止使用會產生大量溫室氣體的非傳統能源，顯示美國國內的反油砂情緒正在快速擴散。
為了避免油砂成為美國總統大選中的祭品， 7月上旬亞伯達省宣布撥款40億加元來對抗氣候變遷，以展現對環境生態負責的態度，並試圖重建油砂的形象。在此同時，加國也認真考慮分散市場，加強擴展對中、印等新興國家的原油出口，減輕對美國市場的依賴。歐巴馬至今仍是民調居於領先的候選人，因此加拿大已有心理準備，一旦他入主白宮，油砂將成為兩國關係的重大考驗，"能源大國"之路恐將不再平順。
