經過醫生緊急吸痰，毛澤東的臉色漸漸恢復了血色，大口喘著氣；又過了一段時間，他的眼睛慢慢睜開了。周恩來激動地扑到床邊，雙手緊握著毛的手，淚水奪眶、語音哽咽地衝口而出："主席，主席，大權還在你的手裡！"這句話，站在身邊的衛士張樹迎聽得清清楚楚，他內心無限感慨：黨內對毛主席心思最摸底的恐怕非總理莫屬。
林彪出逃的"九·一三事件"，給毛澤東以很大的刺激，使他隨後的半個月中衰老了很多，像是變了一個人。從1971年9月到1972年2月，他兩次重病發作。起初是大葉性肺炎，不停地咳嗽，坐在沙發上，夜不能寐，終於發展到肺心病，甚至出現缺氧昏迷。第一次發作後直到10月8日才勉支病體參加國事活動，會見衣索比亞皇帝海爾·塞拉西。他說："早幾個星期前，我因為心臟病已經死了一次了，上天去了，見了一次上帝，現在又回來了。"這樣糟糕的病狀，過去毛澤東從來沒有過。不久，又爆發了更為危急的一次，即2月12日凌晨的突然休克。護士長吳旭君在身邊拚命地呼叫，見他沒有任何反應，一摸脈搏，顫抖地對趕來的秘書張玉鳳和醫生胡旭東說："摸不到脈......"經過眾多專家大約二十多分鐘的注射、按摩、捶背、輸液搶救，毛澤東的面部逐漸由青紫泛起了淡紅，胸部也隱隱約約感覺到起伏。他終於慢慢地睜開了眼睛，知道自己剛剛與死神話別，極為疲乏地說："我好像睡了一覺。"從這場重病之後，他的身體狀況再也沒有得到恢復，行走困難，整日半躺在床上，靠吸氧輸液維持。
事實上，毛澤東這次的重病，既是肌體上的，也是精神上的。根據毛澤東的警衛隊長陳長江的回憶，毛澤東那時臉色蒼黃，一臉陰霾，是焦躁，是睏倦，使人難以琢磨。他看到衛士們也不像往日那樣主動說話，問這問那，而是不管見了誰，都板著面孔，沒有一句話說，心情沈重。畢竟，如何向全黨全國交代林彪的問題，已成為一塊巨石壓在了毛澤東的心頭。顯然，僅僅依靠文革前期那種宣布又揪出一個暗藏的反革命集團的方式，是遠遠無法令全國、乃至全世界信服的。畢竟一人之下、萬人之上的林彪正是他一手扶植起來的接班人。就在傳達林彪集團罪狀的過程中，不斷報來各地發生的不同反應：國家計委軍代表蘇靜向局級以上幹部傳達中共中央關於林彪出逃的通知時，出乎意外地沒有遇到以往那種高呼口號熱烈響應的場景，而是面對死一般的沉寂，良久，幹部中甚至還響起了哭泣聲。某野戰軍連隊傳達此情況時，甚至有戰士當場憤怒地拉開槍栓，要打死台上那個"誣陷林副主席"的"壞蛋"。如此種種，無論是"哀莫大於心死"還是拒絕承認現實，各種反應都傳遞著一個令人窒息的爆炸潛能--毛澤東自己必須向全國有個檢查交代。
在苦苦思索文化大革命以來歷史的過程中，毛澤東終於下決心對自己的錯誤有所表示。以批判林彪為形式，他多次有保留地承認並糾正了自己的一些錯誤，做出自我批評，1971年11月14日，毛澤東接見參加成都地區座談會負責人，談話中反映了他"猶抱琵琶半遮面"的矛盾心態。
毛澤東（指著葉劍英說）：你們再不要講他"二月逆流"了。"二月逆流"是什麼性質？是他們對付林彪、陳伯達、王關戚。那個王關戚，"五一六"，要打倒一切，包括總理、老帥。老帥們就有氣嘛！發點牢騷。他們是在黨的會議上，公開的，大鬧懷仁堂嘛！缺點是有的，你們吵了一下也是可以的。同我來講就好了。那時候我們也搞不清楚。王關戚還沒有暴露出來。有些問題要好多年才搞清楚。
周恩來：後來楊成武搞大樹特樹絕對權威，也是樹林彪的，李作鵬搞了一個講話就更厲害了，簡直不像話了。
毛澤東：問題搞清楚了，是林支持的，搞了一個什麼"五一六"，打倒一切。搞得這一些人不能夠檢討到家，抬不起頭來。八屆十二中全會，陳毅盡往自己身上潑髒水，我說你不要講了。楊勇是怎麼一回事？廖漢生為什麼要抓？楊勇這個事情是林彪支持搞的，林對我說過，事後又不承認。......人還是少殺一點好。我們對反革命不殺，保存起來對黨有益，因為他們是活證據嘛。國民黨抓劉少奇、審判劉少奇的人，抓陳伯達、審判陳伯達的人還活著，這些都是證據嘛。
雖然歷史證明，林彪與"五一六兵團"毫無干係，"二月逆流"事件也主要是江青一夥搞的，但重要的是，毛澤東以這個方式間接宣布了為"文革"批判的老帥們平反，原北京軍區司令員楊勇、政委廖漢生也從關押中被釋放。
由於尚摸不清毛澤東這一表態的真實意圖，葉劍英一直沒有向"二月逆流黑干將"、身患癌症的陳毅傳達毛的這些意見。直到1972年1月6日，毛澤東再次對前來商談工作的周恩來、葉劍英說："‘二月逆流'經過時間的考驗，根本沒有這個事，今後不要再講‘二月逆流'了。請你們去向陳毅同志傳達一下。"葉劍英才匆匆趕到病床前告知病危彌留之際的陳毅。然而，陳毅已經不省人事，幾個小時後便與世長辭了。
陳毅去世後，按照周恩來與幾位老帥商議的意見，治喪程序與只是上將和副總參謀長、比陳毅的元帥軍銜和軍委副主席均低兩級的李天祐相同，規格略高。建議參加追悼會的有周恩來、葉劍英、張春橋、李先念、李德生、紀登奎、汪東興、徐向前、聶榮臻、李富春、郭沫若等。葉劍英致悼詞。周恩來註明：因天氣太冷，江青、宋慶齡不參加。但江青表示可以參加。由於中央還沒有對"二月逆流"正式平反，悼詞如何寫？無人願意表態。1月8日，周恩來審查修改陳毅悼詞稿，仍謹慎地增加了陳毅"有功亦有過，但功大於過"的一段文字。毛澤東刪去了周恩來補寫的這段文字，批示："功過的評論，不宜在追悼會上作。"1月10日中午，毛澤東突然臨時改變中共中央政治局原定的較低追悼會規格，只在睡衣外罩著大衣就冒著嚴寒親自出席了北京八寶山陳毅追悼會。臨時接到參加許可的宋慶齡和一批民主人士及柬埔寨西哈努克親王等也趕來參加。追悼會改由周恩來致悼詞。
與兩個月後的3月26日逝世的謝富治相比，已經不是中央政治局委員的陳毅之死雖然沒有獲得天安門、新華門、外交部等地降半旗的禮節，卻得到了更重要的毛澤東親自出席追悼會的殊榮--從1950年任弼時逝世後，毛澤東出席的追悼會唯有這一次。這是一個重要信號，表明瞭毛對他昔年戰友的重新認可。他對張茜流著淚說："陳毅同志是一個好人，立了功勞的。""要是林彪的陰謀搞成了，是要把我們這些老人都搞掉的。"
