煤炭使太原變得富裕起來，但燃煤造成的污染也帶來了死亡。在太原可以看到新富豪們開著昂貴的豪華轎車穿城而過，但抬頭看見的是佈滿骯髒煙塵的天空，這樣的天空下生活著三百萬居民。
與煤粉搏鬥的工人
全中國開採煤炭最多的地方是山西，離北京四百公里的省會太原也是空氣最污濁的城市之一。甚至倫敦或紐約的空氣污染也只有太原的五分之一至十分之一。
住在一家發電廠和一家化肥廠陰影下的張女士說，"我為我的孩子們的健康擔憂。"當地的居民封閉了窗戶，防止污濁的空氣進入家中。小孩子們不能在外面遊戲。蔬菜和水果要用洗滌劑多次清洗後才能食用。張女士說："生了大病，只有死路一條。"
郊區的田地上滿是煤炭的煙塵，街頭小販的商品上也覆蓋著灰色的塵土，電廠上空的煙雲遮蔽了早晨太陽。有時，空氣渾濁得不得不封閉高速公路，飛機停止起飛。一年中，太原有藍天白雲的日子只有120天。
退休工程師李某抱怨呼吸道總有刺激的感覺："我感覺很不好，咳嗽不停。"他的父親死於肺癌，兒子也得了呼吸道疾病。他說："煤炭給我們生產了向外省出口的電力，但污染留在了這裡。"
燃燒煤炭給大自然帶來酸雨，給居民帶來哮喘
根據預測，2030年以前，全世界對煤炭的需求將增加60％，每年高達69億噸，其中大部分用於電廠燃燒發電。同時排放的廢氣不僅破壞氣候，帶來酸雨，而且也帶來了哮喘等呼吸道疾病。世界衛生組織估計，每年全球有兩百萬人因空氣污染過早死亡。
但在中國對能源極端飢渴的情況下，熠熠生輝的建築也在太原如雨後春筍破土而出。高檔酒店的大堂中展放著大塊煤炭，商場在出售豪華商品，起重機高聳入雲，房地產價格翻了一番。一家博物館展現了開採煤炭對山西的重大作用。
奧運前，北京面臨改善空氣質量的壓力，而山西等省份則要保證電力供應。美國科研組織"未來資源"的工作人員拉克斯米納拉揚說："太原這樣的城市如此骯髒，所以一些人認為，這裡再建幾個電廠也無關緊要。"
世界銀行說，全世界三十個污染最嚴重的城市中，二十個在中國。因空氣污染造成的醫療費用每年需要680億美元，接近中國國民經濟總值的四分之一。
汞進入了食品
世界衛生組織的代表貝克丹說："我們看到了中國經濟的增長，但中國也為此付出了代價。"其後果全世界都在承擔，調查表明，煙灰能跨越大洲，在很遠的地方形成煙雲、風暴、酸雨和臭氧值升高。此外，開採煤炭的副產品是有毒的汞被釋放出來，被魚類吞食後，進入人類的食物鏈。
所以中國政府宣布，2010年以前，關閉50兆瓦以下的效率低下的發電廠，這是全國電力生產能力的8％。同時，可再生能源佔有的比例要提高到10％。
但專家們說，至今還沒有最終解決方案。世界銀行的周建平說："人皆共知，煤炭很髒，但對中國來說，沒有完全取代煤炭的可能性。今後的年代裡，仍然要使用煤炭，直到找到奇蹟般的解決方法為止。"
