《美國科學報》9月8日報導，近日，歐洲科學家發現了一種可以在太空真空環境中生存的動物--緩步類，也被稱作水熊。不僅僅是太空，它們中的一部分還可以同時在真空和太陽輻射條件下生存，這是人類迄今為止發現的唯一一種可以在雙重嚴酷條件下存活的動物。
幼蟲的身體只有0.5毫米長
人類、大猩猩和犬類都可以在太空生存，但僅僅是幾分鐘。幾分鐘後，這些動物肺內的空氣開始膨脹，血液中的氣體開始變成泡泡，嘴裡的唾液也開始沸騰。
但是，相對低等的菌類、地衣類植物則可以在太空中長期生存，地心引力的缺失和強烈的溫差對它們的生活沒有多大影響。緩步類動物的體形很小，在顯微鏡下才可以看到，幼蟲的身體只有0.5毫米長，成熟後也只有1.5毫米。它們分布在地衣類、苔蘚類植物、土壤、山頂和4000米的深海中。鑒於它們生存的苔蘚類植物環境很容易乾燥，在沒有濕氣的情況下，緩步類動物也能存活10年以上。除此之外，緩步類動物還對太陽紫外線具有高度的抵抗能力。
為了測驗緩步類動物的太空生存能力，瑞典克里斯蒂安斯塔德大學的生態學家英厄馬爾-榮松和同事們進行了試驗，將兩種不同的苔蘚緩步類動物和它們的卵放在歐洲航天局2007年9月發射的foton 3無人太空實驗艙上。foton 3無人太空實驗艙在距離地球表面258千米的高空繞地運行，這些緩步類動物則完全暴露在太空環境中10天。在實驗中，有一部分樣本沒有受到太陽輻射，另外一些則完全浸泡在UV-A和 UV-B輻射下。
在太空環境中生活很好 和在地面上沒多大區別
德國科隆-波爾茲宇宙醫學研究中心研究員、參加本次研究的天體生物學家之一彼得拉•雷特貝格說，"我們發現，這兩種緩步類動物在太空環境中都生活得很好，和在地面上沒有多大區別。但是遭受太空環境和太陽輻射雙重考驗後的樣本，存活率很低。" 實際上，當最終被放回水中的時候，暴露在太空環境和太陽輻射雙重考驗下的緩步類動物只有10%存活了下來，並且，所有的幼蟲都沒有孵化出來。但是，榮松說，"儘管如此，這也是人類迄今為止發現的第一種在雙重暴露下，仍然有樣本存活的動物。"雷特貝格推測，可能是緩步類動物的外層，即皮層，可以幫助它們抵禦太陽輻射。
研究人員稱，和微生物細菌耐輻射奇球菌一樣，緩步類動物肯定也有一種細胞機理--可以修復輻射的傷害，或者直接抵禦太陽輻射。榮松說，"在遭受太陽輻射的時候，沒有數據顯示緩步類動物的體內在發生變化。所以，我們不知道太陽輻射對它們的傷害有多大，它們又是怎樣修復這些傷害的。" 實驗表明，至少有一些動物可以在嚴酷的太空環境下毫無屏障地存活。在這個"超級堅強"動物的名單上，還包括輪蟲類、線蟲類（蛔蟲）、可抗乾燥的昆蟲幼蟲，還有甲殼類如鹽水蝦。
科學家發現，所有的這些"超級動物"都和緩步類動物一樣，具備高度抗乾燥的能力。
一部分緩步類動物賴以生存的地衣類植物也可以在太空環境下生存。榮松說，"如果保護這些緩步類樣本遠離太陽輻射，它們可以在太空中存活幾年。但是問題是，飛船進出大氣層時會產生巨大的噴射力，這些樣本也受到了影響。"飛船進出太空大氣層產生的灼熱感和一個石塊進出行星大氣層產生的摩擦大致相當。
有望擔當星際旅行重任
星際旅行可能會花費幾百萬年的時間，人類目前並沒有能力進行如此長期的實驗。但是，至少有一部分緩步類動物在星際旅行最開始的10天裡可以完好地生存。測驗緩步類動物生存能力的真正問題是尋找一個合適的環境。榮松說，"只要找到一個比太空溫和一些的環境，緩步類動物就可能繁殖、生存。"
