大清國在當時怎麼腐敗，也還稱得上泱泱大國一個，李鴻章作為大清國的頭等欽差在國外吐口痰既然遭遇此等尷尬，在李鴻章個人的外交生涯甚至世界外交史上，也許這都是一件讓人難以忘記的事。
那是1896年8月，李鴻章出訪歐美，對美國進行了一次訪問，就是在這次訪問中，遇到吐痰被罰款的尷尬事。《晚清外交的一面旗幟：李鴻章與淮軍》一書給我們真實記錄了當年的尷尬場面：
"在美國華盛頓國立圖書館，李鴻章頗受委屈。起初是不讓他在圖書館內抽煙，這讓李鴻章頗感不快。要知道，在國內他當著慈禧太后的面都敢抽煙。憋了一肚子氣出門後，他"啪"地一口痰吐在圖書館大門前。於是，兩個值班的工作人員立即將他攔住，責令他去擦。李鴻章哪會幹這種事？他示意隨從的人去幫他擦，但值班的工作人員不同意。結果，以罰款了結。"
當然，李鴻章此次在美國出訪的尷尬事遠非這一件，《晚清外交的一面旗幟：李鴻章與淮軍》一書中還描敘說：
可能是為了取得美國人的好感，李鴻章說："在歐洲訪問結束時，有人勸我從地中海走蘇伊士運河回國，被我拒絕。我說，我要訪問美國。"這一席話，突然拉近了他與美國人之間的距離，李鴻章說話也隨便起來。他隨口問身邊的美國退役將軍威爾遜："你算有錢人嗎？"
這個問題在西方的禮儀外交場合是不便提的，它涉及被問者的隱私，但為了避免尷尬，翻譯在把這個問題告訴威爾遜後，又特意補上一句："這在中國是個很禮貌的話，它表示對方很關心您的生活情況。"同時，翻譯也代威爾遜回答道："謝謝！他已經退役，他確實很富有。"
接著，李鴻章又問現役將軍賴格："你富有嗎？"只見賴格將軍很窘迫，一時語塞，然後又結結巴巴地答道："我......我不富有。"
李鴻章真是哪壺不開提哪壺，窮追不舍地問道："奇怪！現役將軍還不如退役將軍？"
翻譯說："是的，因為退役將軍可以拿到一筆退休金。"
在與賴格將軍的交往中，李鴻章送給他一張自己的名片。由於清朝翰林製作名片都比較大，上面的字也大，賴格將軍以為這是李鴻章在有意耍弄他，就特意製作了一張比李鴻章的名片還要大的名片回贈李鴻章。李鴻章一見，氣不打一處來，說："這不是賴格在欺侮我嗎？這個沒錢的將軍！"於是他就叫人特意製作了一張兩尺寬、六尺長的特大名片，送給賴格，弄得賴格哭笑不得。
與出訪美國不同的是，在李鴻章的環球考察中，李鴻章在其他國都較受禮遇，尤其是在德國，可以說是備受禮遇。
在德國，李鴻章不僅被安排住德國最高級別的賓館--凱撒賓館，德國士兵對他前呼後擁，德國皇帝威廉二世也在他舉行就職大典的禮堂隆重接待李鴻章，並送李鴻章大禮，隨後李鴻章先是觀看德國御林軍儀仗訓練，再參觀德國來福槍廠，接著再看司坦丁造船廠，拜訪德國已退休的"鐵血宰相"俾斯麥，並在德國官員的陪同下，去柏林醫院接受X射線檢查，成了中國歷史上第一個接受X射線治療的人，且是第一個把X射線設備技術引入中國的人。總是，除了在美國所遇到的尷尬事，李鴻章晚年的環球考察算是很風光的。
