雖然在中國歷史上，有著深厚愛玉、尊玉的文化傳統，然而對玉的質地，卻無嚴格的界說。古代對玉的解釋是：玉－石之美者，也就是所有美麗的石頭，都稱為玉。東漢許慎的說文解字對玉的定義是：玉，石之美有五德者。所謂的五德是仁、義、智、勇、潔。意思是色澤美麗溫潤，表裡一致；敲擊時聲音舒暢悅耳；堅韌而不被折彎；可以磨製得棱角方正，而不會割傷人的美石。
在這種廣義的認知之下，許多寶石都可以列「玉的行列」，所以中國字裡有許多玉偏旁的字，分別解釋玉的層次與質地。後來經過長時間的探訪與考證，曾經被視為玉的寶石，都有了自己的專有名詞。例如：古代的「瓊瑰」 現在稱為「瑪瑙」。古代的「琅玕」就是現在的「松綠石」。古代的「水玉」就是現在稱的「水晶」。
軟玉和硬玉
現在學者研究玉器，多強調所謂的科學定義。以礦物學而言，玉分為兩類，一類是軟玉，另一類是硬玉。軟玉和硬玉都是屬於鏈狀矽酸鹽類。軟玉是角閃石族中的鈣鎂矽酸鹽，所以軟玉又稱為角閃玉或閃玉。而硬玉是輝石族中的鈉鋁矽酸鹽，所以硬玉又稱為輝石玉或輝玉。輝玉有著隱約的水晶結構，具有玻璃的光澤，清澈瑩潔，相較之下，角閃玉的色澤比較接近於油蠟的凝脂美。大致上，兩者都有白色或半透明狀，尤其是純白的角閃玉，俗稱羊脂玉，細膩溫潤，相當受歡迎。如果以摩氏硬度表來看，鑽石的硬度是１０，軟玉的硬度是６．５，硬玉的硬度是６．５∼７．０。
中國歷史悠久，文化發展到高度成熟的階段，留下大批精美的玉器，這些玉器主要都是角閃玉，也就是軟玉。而硬玉的大量使用是十八世紀晚期以後的事情。常見的軟玉有白玉、黃玉、碧玉、墨玉等，而硬玉就是大家熟悉的翡翠。漢朝時，翡、翠二字的意思是指生長在廣西一帶的鳥。翡是紅色的鳥羽毛，而翠是綠色的鳥羽毛。宋朝時，翡翠二字連用，指稱一種綠色的玉，色澤與當時人們熟悉的碧綠色角閃玉不同，所以將硬玉稱為翡翠。
有鑒於彫琢玉器的主要玉材是角閃玉和輝石玉，因此有些學者僅稱這兩種玉材為「真玉」。然而由考古發掘的資料中顯示，也有不少軟硬玉以外的玉材作為彫琢的材料。所以研究中國玉琱藝術，不能謹守礦物學者嚴格定義，必須考慮多項因素，許多似玉的美石，因質地具備五德的條件，而納入玉器行列，這些都稱作」代用玉」。目前市面上流行許多代用玉，像是；新山玉、南非玉、澳洲玉、菲律賓玉等。
歷代也有各種不同的代用玉，有的代用玉流行在某段時間，但也有的代用玉被人採用的時間很長，時斷時續，諸如新石器時代的岫岩玉、商朝時的南陽玉、漢朝時藍田玉。唐朝詩人李商隱的詩－「錦瑟」，詩中就有一句「藍田日暖玉生煙」，藉以溫暖的曙光照著藍田山上的玉，浮升起綿綿輕煙的情景，表達愉快的心情。
古玉新玉
玉有古今新舊之分，先人將舊玉的名稱又稱作「古玉」，並將古玉分成二種，也就是「傳世玉」和「舊玉」。兩者以入不入土為劃分的依據，未經入土的玉稱為「傳世玉」；入土重出的玉稱為「舊玉」。傳世玉是一代一代傳下來，從未陪葬過的器飾。舊玉是從墓葬中挖掘出來的玉器，數百年以至數千年，越古老的器物越有價值。
這種界定的方法和現代不同，現代人分古玉、新玉，大致是以年代來區分，把年代較遠的稱為古玉，近年來才開採出來的叫新玉。在清末民初時代，世人將清代以前的玉器稱為舊玉，清代的玉器稱新玉。而現在的珠寶古董商，則因清朝距今也有上百年以上的歷史，所以不將清初的玉器視為新玉。大致以民初以後的玉，才稱為新玉。從歷史考古的角度來看，古玉是重於新玉。而從藝術、彫刻的觀點來看，清乾隆時代玉器的彫琢幾已達到頂峰，因此精巧的彫琢，要在新玉中找尋。不管古玉、新玉，都是美麗的礦石，古今的認知與定義皆如此。
