明清時代內閣大庫檔案中，有一件非常特殊的收藏，它既非皇帝頒布天下的詔書，也非內閣各廳房的文書或大臣們上的題奏本章，更不是精緻的宮廷繪畫，簡而言之，它就是一張座位表。但這不是一張普通的座位表，而是清代皇帝於紫禁城中等級最高的太和殿，宴請王公大臣八旗將士，以及外國使節的座位表。
表面上看起來毫無特色的座位表，究竟有何重要，我們又要如何去想像皇帝宴會的盛況呢？首先我們必須從太和殿的地位談起。
太和殿在紫禁城的宮殿群中，有好幾個第一：首先它在使用功能上是等級最高的殿宇，其高度與量體也是最大的，而它的屋脊也是紫禁城宮殿群的最高點， 比紫禁城的大門午門門樓還高。
讓我們想像自己是古代前往紫禁城覲見中國皇帝的使臣；從永定門進入了北京外城，再穿過正陽門進入北京內城，截至此刻就已經過了兩座大城門，四個門洞。再經過大清門（明代為大明門，民國之後改稱中華門，現已不存）穿過千步廊才到了著名的天安門廣場，天子宮闕微露於前。過了護城河上的石橋，穿過了天安門才進入了皇城的範圍。接下來是一座徒設皇帝寶座，卻從無皇帝登臨的端門。接下來又是一大片廣場，俗稱五鳳樓，巍峨的午門就在眼前，午門是紫禁城的正門，過了午門才算正式進入了紫禁城。
午門之內是另一個寬闊的廣場-太和門廣場，有五座美麗的拱橋架在蜿蜒而又波光粼粼內金水河上。過了拱橋，兩只活靈活現的青銅獅子，守衛著華麗的太和門，穿過太和門進到了廣闊且肅穆的太和殿廣場，這就是古代官員朝會時站立的地方。算一算在進到太和殿之前，不知已過了多少大門，幾個門洞，幾座橋樑。這還是以中軸線直線進行路線來算。而一路走來開開合合的場景，不斷上下階梯的過程，人的心情也不禁隨之上下起伏。最後立於太和殿前，仰望這包含臺基高達35.05 公尺的龐然大殿，即使是摩天大樓林立的今日，仍不失其雄偉的氣勢。
就建築位置而言，太和殿位於外朝三大殿之首，與中和殿、保和殿一起建築在三層漢白玉砌成的工字型臺基上。光是屋頂上的琉璃鴟尾就有3.4 公尺高，重達4300 公斤。明清時代國家最重要的典禮皆在此舉行，舉凡皇帝即位（或親政）、大婚、冊立皇后、朝會、命將出征等等。每年的元旦、冬至、萬壽三大節百官也在此向皇帝朝賀，並由皇帝在此設宴款待王公大臣。能夠獲邀來此殿中參加皇帝的宴會，想必是莫大的光榮。
根據記載，太和殿筵宴的流程是這樣的：在筵宴之日，參加宴會的王公大臣必須著朝服排隊等候，當禮部奏請皇帝進入太和殿之後，在午門城樓上的鐘鼓齊鳴，太和殿前擺設的中和韶樂（皇帝的儀仗樂隊）奏「元平之章」，等到皇帝坐上他的金龍寶座之後，音樂才停。接下來鳴靜鞭三下，王公大臣向皇帝行一叩首禮，皇帝賜座，然後才開始進茶進酒進饌，並且各有不同的音樂配合。在大宴中特別挑選身手矯捷的侍衛擔任舞者，他們身著一品朝服跳慶隆舞，這是和滿州人發源地東北地方有關的一種民族舞蹈。
太和殿筵宴是一種禮儀性的宴會，重點不在吃喝，因此在菜色上不見得特別精緻。在儀式結束之後，皇帝啟駕回宮，與會人員恭送畢，也隨之退席，沒吃完的食物可以帶回家。清初一次太和殿筵宴要開二百一十席，用掉一百隻羊，一百瓶酒。干隆四十五年之後縮減為一百九十一席，但仍需羊八十二隻，酒八十二瓶。太和殿筵宴是宮廷中最高級的宴會，因此並非所有宴會都能在此舉辦，像是公主的婚宴就只能在保和殿舉行，皇后的生日宴也只是在其所居的宮殿中舉辦。
這件座次表，其座位數與例行性三大節宴會規制並不吻合，很可能是當時某次特殊宴會所遺留下來的。從畫面上可以看出，能夠坐在太和殿內的是三品以上官員，其餘人等的席位設在戶外的月臺和太和殿廣場上。令人驚訝的是這次的宴會不僅在太和殿內設座位而已，連太和殿廣場都設滿席位（外國使節的座席也設在廣場上）。不知此宴會是否在冬季舉辦，若是的話，北京嚴寒的冬季，經常下雪，受皇帝邀請坐在廣場上的官員們，這一頓飯下來，心中不知是苦還是樂呢？
參考數據：
1. 劉毅，《明清宮廷生活》，天津，天津古籍出版社，2000
2. 王鏡輪，《故宮寶卷》，臺北，實學社，2003
3. 宇辰編著，《北京皇宮．紫禁城》，北京，人民中國，2000
4. 顧俊，《紫禁城秘錄》，臺北，木鐸，1987
5. 《欽定大清會典》，臺北，臺灣中文書局
