很多中國人喜歡把中國飲食提到民族文化的高度來誇耀，所謂民以食為天，中國人把吃飯當作人生最重要的一件事。那麼我提出吃飯是兒童教育的重要途徑，主張開創一種專門的吃飯教育學，並且率先做些中美吃飯教育學的比較，拋磚引玉，也不算太出格。在美國主流社會生活近二十年後，深刻感受：中美兩種社會文化意識，實在天壤之別。對於有些樂觀主義者所熱衷的理想：中國人和美國人之間能夠相互理解，我極為懷疑，覺得那幾乎不可能。此文只討論教育，所以別的不提。僅就培養和教育子女的認識和作法而言，美國人跟中國人幾乎無法取得共識，雙方大多觀念截然相反。甚至可以說，凡中國人著重的，美國人都不怎麼在乎。凡中國人輕視的，美國人都特別注意。
舉一個很小的例子，我的親身體驗。兒子進了小學，頭一次參加學校運動會，我去給他拍照錄相。萬萬沒有想到，一個小學運動會，居然家長去的不比學生少。運動會開始，學生按班排列操場，面對美國國旗，右手按心，高唱美國國歌。我身邊站立的所有美國家長，也都摘下頭上的帽子，從四面八方面向美國國旗，立正站好，右手按胸，跟著唱美國國歌。
這情景讓我很感動，美國人民熱愛他們的祖國，完全自覺自願，出於內心。美國政府從來不刻意做愛國宣傳導向，更不會使用行政強制手段，在任何場合，任何人都可以拒絕向美國國旗敬禮。美國法律甚至規定，當眾燒燬美國國旗是一種自由言論的表達，不算犯法。但是我斷定，美國人民對美國的熱愛，至少絕不亞於中國人民對中國的熱愛。而像在這個小學運動會上，美國家長們如此自覺自願地對祖國表達熱愛和尊敬，子女們看在眼裡，親切自然，形傳身教，潛移默化，一定遠比每星期上兩節政治課，空講一頓假話，要有效得多。
許多家長夫婦兩人都請了假，推著小車，帶了更幼小的弟弟妹妹，全家前往，給孩子助戰。還有不少祖父祖母也來了，提了折椅，正經八百坐在大太陽底下觀看比賽，歡叫加油，吹口哨喊好，鼓掌拍手，送水擦汗。那些小學生們，不管跑第一，還是跑最末，個個歡天喜地，神氣活現，好像參加了奧林匹克一樣。我的兒子和所有孩子一樣，每到一處比賽場地，頭一件事就是四處尋找，看我在不在場。
美國家長對孩子的愛，更多表現在對孩子情緒上的關懷，精神上的培養，處處幫助孩子感受到自己的個人價值，使孩子得到足夠的尊重，深刻瞭解自己人生的重要，也讓孩子充滿成功感，榮譽感，自豪感，滿足感。不光學校開運動會，所有社區自己組織的課外活動，小足球隊訓練和比賽，小棒球隊訓練和比賽，國際像棋俱樂部活動，甚至復活節撿彩蛋，美國家長們都會積極參加，真心誠意給孩子們助興。我所在的住宅區裡，每逢週末，各處公園總有一二社區活動，賽球啦，集會啦，四周街上停滿車輛，草地上小孩子們歡蹦亂跳，看台上家長們興高彩烈。完事之後，一家家分散而去，或麥當勞，或肯德基，簡簡單單吃一頓，說說笑笑，然後回家洗澡休息。
我想，中國家長雖然極度寵愛孩子，可是這樣熱心參加孩子學校或者課外活動的，並不多見。本來中國就很少社區的概念，孩子課外活動除了學校組織，只有什麼少年宮或者活動站組織一些，沒有社區家長們自行組織的，政府也不允許自行結社，所以本文不提社區公民自己組織的兒童課外活動，只說學校組織的活動。
就我記憶，我和弟弟妹妹三人在北京從小學上到中學，除了開家長會，父母親從不到學校去。我得過那麼多獎狀，一個紙盒都塞滿，可父母親從沒有參加過一次學校運動會，歌詠比賽，或者別的活動。只一次我入選北京全市小學生文藝會演，在缸瓦市二炮司令部禮堂舉行，母親特別請了半天假去觀看。那次我參加的五人表演，得了全市第三名。我的母親受西洋文化教育出身，所以會那麼做，讓我非常驕傲和感動，此生永記不忘。
我的太太也在國內上小學，我認識的中國親戚朋友都在國內念過書，經驗相同，所有父母都從來不參加中小學校任何活動。第一，中國的小學中學從來不要求或者邀請家長參加學校活動，也許那是幾千年私塾教育的傳統。第二，中國的家長從來想不到參加子女學校的活動，就算有想去看看的，也不願為此請假，耽誤工作或者賺錢，把子女的事放在末位。誰家父母如果真到學校去看看孩子的運動會，或許還會遭到嘲笑。
中國人說：上學就是老老實實唸書，別的活動本來多餘，誰還當真的似的，浪費時間。而據說現在中國高中畢業生參加高考，幾乎所有家長都跟去陪葬，有包計程車的，有訂酒店房間的，有雇槍手代考的，有阻斷交通的。因為那跟學業有關，中國人都覺得自然而然。我說給美國家長們聽，他們眼睛都睜得溜圓，不相信人間會有這些怪事。美國學生只有出外去參加什麼球賽，家長才會隆隆重重，請假開車。學生去參加什麼學業考試，家長才不管，高中生都得自己開車去。美國學校本來不把考試看得很重，上大學也沒有統考這麼一關，高中沒畢業的，一樣能上大學。
所以我說，美國家長特別在乎的，中國家長看不起。而中國家長最上心的，美國家長覺得無所謂。
中國家長愛孩子，多在物質上下功夫。比如最普遍的，拚命給孩子吃，不分青紅皂白，使勁塞，只要孩子胖，就好。據說現在小學生就開始吃燕窩等補品，那又比我們小時候更進一步了。除此之外，中國家長為了讓孩子專心唸書，其他一切事情都父母包辦，所以高中畢業生離開家長，連考場也找不到，完全成了一個廢物。更糟的情況是，中國家長經常毫不關心孩子的願望和愛好，只按照自己的意志，或者某一時的社會風氣，強逼孩子做這做那，比如學鋼琴，學畫畫，練武術，上補習班等等。
包括居住美國的中國家長在內，幾乎個個孩子都得學點兒鋼琴，可從來沒聽說過哪個中國家長鼓勵孩子專心打橄欖球或者棒球。而美國家長最感光榮的，就是孩子入選學校橄欖球隊，甚至還有為孩子爭球隊名額，家長殺對手的事情。孩子體育運動方面的成功，在中國家長眼裡不入流，特別是那些受過高等教育的中國知識份子家長們。
美國家長也關心孩子們的飲食，但是不會硬塞，更絕對想不到給孩子吃燕窩之類。有點文化常識的美國家長，也會主動給孩子補鈣，嚴禁孩子喝可口可樂等軟飲料，不許孩子多吃糖。可是美國孩子從能夠自己拿動杓子的時候起，就開始自己吃飯，弄得滿臉滿身，家長也不會管。孩子一說吃飽，就離桌，家長絕不硬逼著再吃五口十口。這就是我提出吃飯教育學的原理。
美國人在吃飯這件事上的態度和作法，實際體現了美國兒童教育學的一個核心目標：培養孩子獨立思維的能力。孩子吃飯，必須自己決定飢了飽了，如果沒飽而不再吃了，那麼等會兒餓了活該，那是他自己的選擇，自己承受結果，嘗到苦處，下一次就不會了。美國人愛說，犯錯誤是一個不可缺少的學習過程，兒童教育學上的這個認識尤其重要。
每個人至少每天吃三頓飯，所以美國人對兒童獨立能力的訓練和培養，時時處處不間斷，而且直接作用於孩子的身體感覺，遠比上幾節課，聽幾個演講，鞏固得多，有效得多。而中國人剛相反，從孩子懂事開始，就一日三餐反覆告訴孩子，他們絕對沒有任何獨立思維的能力，連肚子飢飽都不能自己感覺，而要由父母來決定。那麼穿衣呢？學琴呢？上課呢？業餘愛好呢？課外看書呢？當然更得依賴家長或者學校的管制了。那還用說，這樣的孩子長大，很難具有個人的獨立意志，不懂得用自己個人的頭腦去思索身邊發生的任何一件事情。
根據同一原理，美國孩子喜歡學鋼琴的，就學鋼琴，不喜歡學鋼琴的，家長絕不會強逼著孩子學。在美國如果哪家孩子一邊彈琴，一邊痛哭流涕，咒罵父母，鄰人看見一定會把那雙家長告進法庭，判做虐待子女，父母可能坐牢，孩子也要被社會局帶走，送給別人家庭代養。而中國家長呢，打啦罵啦，忍心看著孩子傷心得要死，還得坐著彈琴，而鄰人看見，還會誇讚那父母關心孩子，罵那孩子不懂事。學畫畫，學武術，學擊劍，學書法，學下棋，都是一樣。
也許美國社會機會太多，會不會彈鋼琴絕不至影響孩子長大之後找工作或者找對象。而中國就業機會越來越少，任何一點小技倆都可能決定生死之爭。也許美國社會沒有攀比惡習，誰家孩子學鋼琴，誰家孩子學畫畫，都是人家自己的私事，沒有人會交頭接耳，議論是非。而中國人吃飽飯無所事事，專愛議論東長西短，當然沒人喜歡別人手指頭頂脊樑，只好家家買鋼琴。也許美國家長把孩子當做跟自己平等的人，尊重孩子個人的意願和愛好，學不學琴，打不打球，只要孩子覺得快樂，那就最好。而中國人說要到三十歲才可以算人，四十歲才不糊塗。小孩子什麼都不懂，沒有人尊重孩子的意願和愛好，只以聽話不聽話來衡量孩子的行為。也許美國家長堅決地信仰，孩子的生活是孩子自己的生活，不管現在還是將來，孩子們只能過自己個人獨立的生活。而中國家長則認為孩子們應該依附於自己，而且必須永遠依附於自己，不允許孩子有自己的獨立意志。
看起來，吃飯確不是一件簡單的事，除了求生手段，或者人生享受，或者文化標誌之外，還有一個重要功能，就是兒童教育。在中國這樣一種至今仍然相當封閉的社會環境，人們還很難瞭解外國文化意識，更別說接受了。
中國孩子們從小不曉得自己肚子飢飽，由家長塞了二十幾年飯菜，終於長成大人，當然也只知用同一方法訓練自己的孩子，如此代代相襲。幾千年下來，就光憑吃飯教育學這一條，也足以使得整個中華民族喪失認識和尊重個人獨立存在價值的能力。所有人都習慣性地相互依附，對上絕對服從，對下絕對支配。從飯桌推而廣之，作為一個社會，自然除了保持專制形態，別無可能。
因此依我所見，中國的改革，還得從吃飯教育學開始。
