中國民間神話中的四大天王，傳說出生在古印度著名的須彌山腰，那裡聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須彌四寶山，山高三百三十六萬里。"四寶所成，東面黃金，西面白銀，南面琉璃，北面瑪瑤。四天王各居一山。"四大天王是各護一方世界，說須彌山四面；東勝神洲、南瞻部洲（中國在此洲）、西牛賀洲、北俱盧洲。故四大天王又稱"護世四天王"。四大天王各有九十一子，輔佐四大天王守護空間十方。即東、西、南北、東南、西南、東北、西北，以及上下方。
據記載：四大天王手下各有八位大將，輔助管理所屬山河、森林，以及地方上的小神。眾大將中居首位者是韋馱，專門保護出家人，因此備受僧尼尊崇。
東方持國天王，梵名：多羅吒。多羅吒意為保護眾生、護持國土，其所居之處為由犍陀羅山東峰之黃金埵，因此得名東方持國天王。此聖尊形象：身白色，著盔甲，手持琵琶。"多羅吒"，乃梵文譯音，"持國" 意為慈悲為懷，保護眾生。他住須彌山黃金棰是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教。
南方增長天王
南方增長天王，梵名：毗琉璃。毗琉璃意為能令他人善根增長，其所居之處為由犍陀羅山南峰之琉璃埵，因此得名南方增長天王。此聖尊形象：身青色，著盔甲，手持寶劍，奉持佛法。譯音，即意"增長"，據說他能率諸鳩般荼、薜荔等主守南方浮提洲。能傳令眾生，增長善根、護持佛法。
西方廣目天王
西方廣目天王，梵名：毗留博叉。毗留博叉意為能以淨天眼觀察擁護此閻浮提世界，其所居之處為由犍陀羅山西峰之白銀埵,因此得名西方廣目天王。此聖尊形象為:身紅色,著盔甲，手纏一龍(亦有持鐵索之形象)。
北方多聞天王
北方多聞天王，梵名：毗沙門。毗沙門意為福德之名聞四方，其所居之處為由犍陀羅山北峰之水晶埵，因此得名北方多聞天王。此聖尊形象為：身黃金色，著盔甲，頭帶寶冠，寶貝瓔珞遍滿全身，一頭兩臂，右手持寶傘，左手持靈鼠，靈鼠能吐各種珍寶，兩肩右日左月財寶無盡。
四大天王中，最得意者是北方多聞天王毗沙門。據說他與吉祥天女是夫妻，（一說是兄妹），在古印度他是佛教中的一位主司施福護財善神，又各施財天王，在印度古神話中，他既是北方的守護神，又是一位 "大財神爺"，故在四大天王中他的信徒最多。中國敦煌壁畫中的毗沙門畫像：畫他渡海佈道之際，常常散下金銀財寶。
中國四大天王被漢化 成了中國式的護法神
四大天王在中國寺廟裡，不但形象被徹底漢化，皆為中國古代虎將打扮，而且將四神賦予中國式寓意。在《封神演義》中，姜子牙奉太上元始之命，敕封魔四兄弟道："今特敕封爾為四大天王之職，輔弼西方教典，立地水火風之相，護國安民，掌風調雨順之權，永修厥職，毋忝新綸。"，大概受此敕封，古印度的佛教護法神，就成中國式的護法神了。
據清·霍灝《通俗篇》載：寺內四大金剛各執一物，俗謂"風調雨順"四字；執劍者，風也；執琵琶者，調也；執傘者，雨也；執龍者，順也。風調雨順，預祝五穀豐登，國泰民安之意。而四大天王之塑像，卻被造神者塑成橫眉怒目、凶猛威武形象，說明佛教護法神之莊嚴可畏。
