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編者按：什麼因素影響人的衰老和壽命呢？是環境、飲食、運動、及醫療保健程度，抑或遺傳、細胞與基因？現代醫學至今無從定論。而先賢們相信行善者會積德、延長壽命並福澤子孫。
壽命與身體健康是一個人人都關心的話題。從古代的養生，到近代的科學，有著各種認識和看法。現代醫學又從分子角度來研究細胞與基因的影響，結果並非如人們想像的那樣，事實上，基因對一個人的壽命沒有多大作用。
二零零六年八月三十一日《紐約時報》的一篇文章探討了這個問題。Josephine Tesauro居住在美國賓州匹茲堡市郊，高齡九十二歲，不僅依然腰直、牙堅，身體很健康，而且還能開車訪友、去教堂、購物等。可是她的雙胞胎姐妹的情況卻大不相同：大小便失禁，做過髖關節置換手術、視力基本喪失，還患有老年痴呆等。
研究衰老的專家們知道這個事例後很驚異：這對孿生姐妹基因相同、在同一家庭中長大，一生中又生活在同一個地方，為什麼她們衰老與健康的情況會大相逕庭呢？
那是什麼因素影響人的衰老和壽命呢？近代科學的解釋翻來覆去有好幾個版本。幾十年前，科學家們相信環境、飲食、運動、及醫療保健程度，對人的衰老和壽命起決定性作用；後來專家們又提出了基因學說，認為由於基因不同，有的人命裡注定就是能夠大吃牛排、大抽香菸還能活到一百歲，而有的人就不行，這種觀點至今還很流行。
人的壽命與遺傳
人的壽命是一個很奇妙的。尤其到老年，好端端的，卻說不定什麼時候就突然趴下了，而且也不一定就能看出是什麼特定的原因所致。在芸芸眾生中，有的人體弱，有的強壯。一般認為身體強壯的人，壽命要長一些，但也不全都這樣。時常有的人看上去弱不禁風，卻能長久地活下去；有的人身強力壯，卻說不准一下子就一命嗚呼了。
《紐約時報》的報導還說，有些疾病比如Alzheimer或早期的心臟病，比癌症等疾病與遺傳的關係更大。即使如此，某個人對這些病有遺傳傾向，但並不意味著他就會得此病。實際上，大多數有某種特定疾病遺傳傾向的人並不患此病。而有的人即使患了一些病，甚至是死亡率較高的疾病，這也不意味著該人就會死於這個病。
根據德國普朗克研究所（Max Planck Institute）研究人類壽命的負責人James Vaupel 介紹，人的身高與遺傳關係很大，而壽命則遠非如此。不要說從父母身上很難預測一個人的壽命，即使是完全一樣的雙胞胎，壽命也會不同，差別平均在十歲以上。
對雙胞胎的對比研究
James Lyons住在密歇根州。他的父親五十五歲死於心臟病，從病發到死亡只有六個小時。不僅如此，他的兩個堂兄一個死於五十七歲，一個死於五十歲。尤其死於五十歲的那個堂兄，一直很健康、精力充沛，可有一天一下子就走了。由於這個例子在先，所以James Lyons年過五十歲，就開始提心吊膽。
可是二十五年過去了，七十五歲的James Lyons依然很健康。他比家族中絕大多數人活得都要長。那是什麼原因造成的呢？
為了研究這個問題，《紐約時報》報導說，丹麥研究疾病傳播的教授Kaare Christensen從雙胞胎入手，因為雙胞胎的基因是相同的，容易比較。他與他的同事們收集了丹麥、芬蘭以及瑞士三個國家，從一八七零到一九一零年出生的所有同一性別的雙胞胎，大約有二萬多人，然後對他們進行對比研究。
結果顯示，基因對人壽命的影響要比公眾、比科學家事先預想的要小很多。即使是基因完全相同的雙胞胎，其壽命差異也很大。
在另一項研究中，科學家們對比了北歐近四萬五千對雙胞胎，調查癌症患病率的情況。結果發現，在眾多的癌症病例中，只有幾種病能看出與基因的關係，這其中有乳腺癌、前列腺癌和直腸癌。但是，即使是這三種能看出與基因有關聯的癌症病，其關聯度也不大：如果雙胞胎中一個患癌症的話，另外一個患病率低於15%。
這個結果令科學家們感到，由基因來解釋癌症發病的觀點有些牽強，因為要真是這樣的話，雙胞胎中一個患病，另外一個的患病率要接近100%的。由此，美國國家癌症研究所（NCI）的Robert Hoover寫道，過去有些科學研究人員認為，如果有了一定的數據（比如一個人基因組的構成），就可以預測其患病率；顯然，這種想法是要重新考慮的。
丹麥研究疾病傳播的教授Kaare Christensen表示，對於一個人的壽命有多長，科學家能夠預測一定的概率，比如肥胖、抽煙等會讓人短命；但具體到對一個人的預測，那幾乎是無能為力的。
而決定人壽命的原因究竟是什麼，科學家們仍然不知道。
冥冥之中有定數
關於人的生命與健康，在中國古代，先賢們走的是另外一條與現代實證科學不一樣的路。他們相信天人合一，直接探索人的生命、宇宙及空間的奧秘；他們相信人的道德對人的壽命及未來起著決定性的作用，認為做惡者會折壽、短命，行善者會積德、延長壽命並福澤子孫。
先賢們的思想貫穿著五千年中國歷史，直到現在還有許多老人也都這樣講。古書中也有不少類似的記載，即使是一代賢臣諸葛亮，也因征戰中傷人太多而被減壽。如何減壽？誰來操作呢？冥冥之中有定數，這或許就是中國人常說的："人的命，天注定。"
