核桃的原產地是伊朗，中國人也稱它為胡桃、羌果。據《名醫別錄》記載："此果出自羌胡，漢時張騫出使西域，始得種還，移植秦中，漸及東土......"
它從羌胡傳來之後，逐漸成為中國普遍的堅果，甚至融入民間習俗，作為婚慶和愛情的象徵，喻"百年好合"。由於其果肉油潤甜美，珍稀名貴，當時被當作貢品，僅供皇上食用，也被稱為"萬歲子"、"長壽果"。
《神農本草經》、《食療本草》、《開寶本草》、《本草綱目》等等，都認為吃核桃仁可以幫助開胃和通潤血脈、黑鬚髮等等功能。現代醫學認為，核桃無論生吃、熟食，都有補血養氣、補腎填精、止咳平喘、潤燥通便、改善心臟功能、補腦、美容、醫治失眠等等效果。
唐代大文豪李白為核桃寫過〈白胡桃〉："紅羅袖裡分明見，白玉盤中看卻無。疑是老僧休念誦，腕前推下水晶珠。"
核桃在中國的培育歷史悠久，清代檀萃在《滇海虞衡志》中說："核桃以漾濞江為上，殼薄可掐而破之。"漾濞縣在大理市西部，以盛產核桃著稱。
核桃還有約一百多種不同大小、造型奇特、紋路優美的品種，可做手療核桃，又可做彫刻核桃，集觀賞和收藏於一身。
手療核桃，或稱健身核桃、掌珠、揉手核桃，起源于于漢隋，流行於唐宋，盛行於明清。玩核桃在明清時期達到鼎盛時期，上至皇室貴族、達官顯要，下至黎民百姓，許多人都把玩核桃不離手。由於核桃的尖刺和棱角，可以達到刺激手上穴位的效果，所以能夠幫助舒脈通絡、活血化淤。一些皇帝還親自操刀彫刻核桃，乾隆皇帝還是一位核桃鑑賞家，他寫詩讚美核桃："掌上旋日月，時光欲倒流。週身氣血湧，何年是白頭？"
清末時期，玩賞核桃之風更甚："貝勒手上有三寶，扳指、核桃、籠中鳥。"這是當時上流社會的寫照。從現在北京故宮博物院裡保存著的十幾對揉手核桃可見一斑。
在喜愛核桃的人們心目中，核桃可說是集把玩、健身、觀賞、食用、藥用於一身的掌珠。
