就資本主義和社會主議論證，馬克思主義經濟學對經濟週期劃分為4個階段，即危機 (Crisis)、蕭條(Depression)、復甦(Recovery)和繁榮 (Prosperity)。西方經濟學家也對經濟週期劃分為衰退 、蕭條、復甦、繁榮4個階段。社會主義以"危機"為 起始點，資本主義以"衰退"發端。
第二次大戰後，資本主義國家經濟週期規律基本上以8-10年為一個週期，但政府反週期的政策令4個階段 特徵變得不明顯，衰退和蕭條時間縮短，復甦和繁榮結合在一起，衰退和繁榮交替成了經濟週期的兩個主要階 段。
經濟學家對衰退和蕭條的定義也出現新的界定。一 般把經濟出現2季以上的負增長稱之為"衰退"，而將經濟大幅度下降超過10%，且持續1年以上稱為"蕭條" 。2001年諾貝爾經濟學獎得主Joseph E. Stiglitz在他的《經濟學》著作中認為，"經濟向下波動為衰退，嚴重的產量下降可稱為蕭條"。
美國著名的印裔經濟學家Ravi Batra也認為，經濟衰退如果持續 1-3年，失業率上升到12-20%之間時，就可以認為經濟陷入了蕭條。如果經濟陷於衰退的時間更長，便可定義為大蕭條。
另外，一些經濟學家還認為，衰退主要是從產量下 降這個角度看待問題，主要原因是信貸緊縮，而蕭條則還包括資產泡沫崩潰，物價總體水平的下降，最終導致總需求長期不振。
西方經濟學家這些界定的主要依據是 1929-1933年 資本主義世界的大危機所具有的特點而推斷出來的，而那次大危機被大家公認為是"大蕭條"(Great Depression)。
那麼，這輪金融危機引發的全球經濟下滑，是"衰 退"？還是"蕭條"？
2008年下半年起，美國連續2季經濟負增長，第4季經濟大降3.8%；歐盟和日本均陷入經濟下降泥淖。美 國直接金融資產縮水損失15兆美元，財富縮減效應直接使消費和投資需求嚴重萎縮；金融機構資不抵債，信貸嚴重萎縮，衰退之猛烈數10年罕見。
人們悲觀的認為，我們所面臨的是一次下降程度遠 超過衰退、時間遠長過衰退的"經濟蕭條"。
分析則認為，前景無需如此悲觀。1)歐美經濟雖然 進入了衰退，但經濟下降的幅度並不是很大，失業率還在個位數；2)基本的金融秩序沒有遭到破壞，瀕臨破產的金融機構不少，真正倒閉的不多，央行的最後防守和 政府的注資非常及時；3)關鍵刺激方案大規模湧出，世 界上幾乎所有的國家都在採取擴張的經濟政策來應對這場危機。
這是上世紀30年代大蕭條所沒有的，也是人們相信這次經濟衰退儘管嚴重，但不會出現大蕭條，甚至還不是蕭條的主因。
回到論證，這次經濟危機從其根源和本質特徵上看 ，具有上世紀30年代大蕭條的特點，按照馬克思主義經濟學的觀點，就是"嚴重的生產過剩"和"信用危機"。
在美國，房屋生產過剩被信用的大規模擴張所掩蓋 ，產生嚴重的房產泡沫。利率提高後，信用供給鏈在次貸環節斷裂，於是引發信用危機，最後導致房產泡沫崩潰，掀起了整個金融海嘯。
