上海「解放日報」報導，復旦大學研究生院副院長顧雲深表示，2000年起，復旦實施一項制度：兩院院士、傑出教授和全國百篇優秀博士論文指導老師，可自主招收博士生。考題由導師自己定，學生可以不參加統考。因此，蔡偉的導師、古文字學泰斗裘錫圭有資格錄取蔡偉。
1997年1月，裘錫奎在「文物」上發表文章「『神烏賦』初探」，文中提及尹灣漢墓出土的簡牘篇目「神烏賦」，其中的「佐子」不明其意。
蔡偉寫信告知「佐子」應讀為「嗟子」，亦即「嗟」，是嘆詞。後來裘錫奎在1998年第3期「文物」上，發表「『佐子』應讀為『嗟子』」，稱蔡偉「其言甚為有理」。
復旦大學出土文獻與古文字研究中心主任劉釗表示，蔡偉沒有受過專業的學術訓練，很多最新出土的文獻也沒機會讀到，但自學大量傳世典籍，許多到了倒背如流的程度。
蔡偉的父母都是工人，他對古代典籍的熱愛出於天生興趣。他自幼熱愛書法，學生時代迷上唐詩宋詞，高2時在「文史」上偶然看到裘錫奎一篇論文，從此被吸引。
高中時，蔡偉除了語文，其他科目成績一塌糊塗，最終沒能考上大學，而是進了1家膠管廠當工人。
1994年膠管廠效益不好，蔡偉失業，在1家商場門口擺小攤，他利用業餘時間看書。他說，「家裡人不懂我在讀甚麼，也不干涉，反正不花錢。」
2007年，妻子生病，為掙更多的錢，蔡偉開始當三輪車伕，「多的時候1天能掙30來塊，比擺攤強，看書的時間卻越來越少」。
蔡偉寫信給北大年輕學者董珊，董珊把此事告訴老師劉釗教授，恰好復旦出土文獻與古文字研究中心要與中華書局、湖南省博物館聯合編纂「馬王堆漢墓簡帛集成」，於是臨時聘請蔡偉。
去年9月，蔡偉來到上海。今年，在裘錫奎的推薦下，38歲的他獲得考博士班的機會。
復旦大學研究生院副院長顧雲深表示，蔡偉入學後，必須先完成大學及碩士階段的學業，再修讀博士。考慮到他的特殊情況，學校將在科目上做一些微調，例如免修英語，改修日語，一是蔡偉從頭學起來容易些，二是日本也有同類研究，有益於他閱讀國際學術報告。
他說，「復旦招收蔡偉，是出於對人才的愛惜，應該對他負責，給予他規範、完整的學術訓練。」
對未來，蔡偉並無太多打算，他妻兒仍在錦州，妻子送報謀生。
蔡偉說，自己尚在國學大師王國維所言的「第二境界」：「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴」，這條走了近20年的學問之路，永無止境。
