圖：一九一八年「西班牙流感」爆發時，美國堪薩斯州的一間醫院擠滿病人（美聯社）
一九一八年爆發的西班牙流感是二十世紀最嚴重的醫療災難，其規模僅有中世紀的大瘟疫可以相提並論。在兩個冬天期間，世界三分之一人口被「西班牙流感」病毒傳染。病毒由離開戰壕的軍隊帶往各地傳播，再因那兩個寒冷冬天而加劇，遂蔓延整個歐洲大陸。
一九一八年殺人流感史稱「西班牙流感」。一九一八年五月月，西班牙因流感死亡八百萬人，殺人流感因此得名。其實，早在一九一八年初春，殺人流感就在美國堪薩斯州的福特軍營爆發。在不到一個月的時間裏，軍營裡就有一千一百多人被感染，四十六人死亡。此後，隨著越來越多的美國士兵渡過大西洋，這種流感開始在歐洲傳播。遍佈於歐洲西部各地的美國兵營，到處瀰漫著殺人流感的陰霾，被殺死的美國士兵的人數，佔美軍死亡人數的一半。
一九一八年九月，隨著戰時物資的航運，殺人流感在美國波士頓登陸，隨即傳遍全美。這一次，美國人終於看到了殺人流感的猙獰面目。僅僅在十月，美國就被「西班牙流感」殺死了兩萬人，死亡率達到了令人難以置信的百分之五；在紐約僅十月二十三日一天，就有八百五十一人死亡。一九一八年十一月十一日，戰爭結束，殺人流感再度逞威。在慶祝停戰日遊行時，人群聚集在一起通宵達旦地狂歡，不經意間為殺人惡魔提供了再次逞凶的機會，致使數百萬人染病，又有數萬人因此喪生。
在幾乎整個一九一八年裡，殺人流感沿著貿易路線和海運航線，通過帶病毒者向全球傳播，橫掃北美洲丶歐洲丶亞洲丶巴西和南太平洋，造成極為嚴重的傷亡。印度的死亡率特別高，每一千人中就有五十人死於殺人流感。
到一九二○年，估計已有五千萬人死去。而在這之前的四年前，雖然在俄羅斯和法國的血腥機械化戰爭中，世界大國動用最佳人才，以最有效方式殺死彼此的軍隊，但是死亡人數也才一千五百萬。
當時的美國總統威爾遜在談判凡爾賽條約時亦受傳染。奧地利畫家克利姆特在傳染病第一波中死去，終年五十五歲。如同今天的甲型流感一樣，該病毒似乎異乎尋常地傳染青年人丶強壯者和健康者。
