王實味，1906年出生於河南省潢川。時家境已敗落。王實味少年時期由父親給予了較好的國學發蒙，並且接受進步教師的新式教育。他與同學徐智雨戚宇凡都成為中共黨員，後二人是潢川黨組織的創建者。
王實味十七歲時（1923）考取河南省留學歐美預備學校。一年後因為經濟所迫考取郵務，又一年後（1925年）考入北京大學文院預科，年底發表書信體小說《休息》，表示："我們青年的使命就是要用我們的力去搗毀一切黑暗的淵窟，用我們的熱血去澆滅一切罪惡的魔火，拯救砧危的祖國，改造齷齪的社會，乃是我們應有的唯一的目標與責任。"
在北大參加了黨組織 活動，很快因為熱戀李芬而離開了黨組。1927年再次因為經濟所迫輟學，並且因為政治的原因無處安身。1930年在上海跟李芬的戰友劉瑩結婚。多年流徙奔走，不滿當局，憂慮時事。1937年10月隻身抵達延安。
王實味在延安專門從事翻譯馬克思、恩格斯、列寧原著的工作。四年間單獨或與人合作共譯出近二百萬字的理論書稿。王實味的津貼是四塊半，比當時邊區主席林伯渠多半塊，比毛少半塊。在工作中跟陳伯達意見不合頗有嫌隙。在延安王實味和自己以前在開封女中的學生薄平有一次短暫的婚姻。
王實味對於自己看不慣的人事直言指責，得罪人很多。魯院與文抗之間有歌頌光明和暴露黑暗的派別區分，1941年開始的整風運動因為丁玲、蕭軍、王實味、艾青等人掀起了暴露黑暗的浪潮。1942年3月王實味連續推出《政治家 藝術家》、《野百合花》兩篇文章，認為"揭破清洗工作不止是消極的，因為黑暗消滅，光明自然增長。"當時他已經料到了這類文章會被國民黨利用，但是他說"（敵人）......倒更希望我們諱疾忌醫，使黑暗更加擴大。"當時形成了巨大的社會思潮，與延安熱烈的時代氛圍形成了一種極不和諧的衝撞。
毛親自指出："這是王實味挂帥了，不是馬克思主義挂帥。"在整風高級幹部總結會上說："丁玲是同志，王實味是托派。"在另一場合說："《野百合花》有文章。"事後在1945年七大時毛說："他（指王實味）是總司令，我們打了敗仗。我們承認打了敗仗，於是好好整風。"1942年6月起展開了對托派王實味的批判並且不斷升級擴大。康生的插手使得這件事情向一個更加惡劣的政治事件演變。1943年4月1日被康生下令逮捕，1946年重新審查結論是"反革命托派姦細分子"。1947年3月延安保衛戰開始，王實味被轉移押往興縣城郊晉綏公安總局的一個看守所。不久此地遭到國民黨轟炸，看守所需要轉移，行前請示對於王實味的處置辦法，批復指示將王實味就地秘密處死。晉綏公安總局審訊科於7月1日夜將王實味提出，砍殺後置於一眼枯井掩埋。時年四十一歲。
劉瑩沒有王實味的確切消息，一直盼望一家團聚的日子。1978年劉瑩從廣播中知道王實味於1947年作為反黨集團成員、國民黨特務、托派分子被處決。劉瑩當時已經七十二歲高齡，斷然肯定這是政治誣陷，人為地千古奇冤。1973年夏隻身南下來到北京申訴。1984年當時的知情人李維漢逝世，將王實味的平反問題托付給與王一起工作過的溫濟澤。1986年透過層層紗幕，王實味的頭上只剩下一頂托派的帽子。1990年12月宣布對王實味的平反決定，其子已經五十五歲，淚流滿面。
同時有很多歷史事實和研究表明，當時王實味的《野百合花》被國民黨利用是對王實味殘酷批判後的事情了。
