肝癌是國人頭號癌症殺手，男性跟女性罹患病毒性肝炎的機率差不多，但男性發生肝癌的風險卻高達女性的5到7倍。事實上，肝癌是男性癌症死因第1位，女性則是第2位，種種數據都顯示，肝癌具有很明顯的"重男輕女"傾向，似乎偏愛找男性下手。
研究發現，雖然B型肝炎、C型肝炎是引發肝硬化、肝癌的最主要原因，但男性荷爾蒙卻是眾多幫凶之一，會加速肝癌細胞的複製與生長，導致腫瘤變大。也因此，體內男性荷爾蒙與受體較活躍的男性，自然比女性更容易得到肝癌，對於肝炎患者來說，體內的男性荷爾蒙作用太旺盛，更讓病情雪上加霜。
男性荷爾蒙受體受刺激 抑制肝臟修復
肝臟是具有強大再生能力的組織，肝細胞表面分布著許多男性荷爾蒙受體，當這些受體受到男性荷爾蒙與其類似物刺激時，會導致肝臟的修復功能受到抑制，因而加速癌細胞的生長。而男性不但男性荷爾蒙濃度較女性高，全身細胞的男性荷爾蒙受體也比較多，連帶拉高了走向肝癌的風險。
此外，當正常肝細胞變成肝癌細胞後，男性荷爾蒙受體表現也會增加，原因雖然還不清楚，但研究發現，如果將這些受體加以剔除或阻斷，避免受體持續受到刺激，理論上可抑制肝癌的生長，這在許多動物實驗中已經陸續獲得證實。
美國紐約州羅徹斯特大學研究團隊，在美國胃腸道醫學會期刊《Gastroenterology》發表一篇重要論文。研究團隊發現為小鼠注射肝臟致癌物後，以基因工程方式剔除男性荷爾蒙受體的小鼠，細胞修復能力增加且肝癌發生率明顯降低，此一發現佐證了男性荷爾蒙受體會左右肝癌的發生。
女性荷爾蒙 可抑制肝癌增生
至於女性又為何能得天獨厚？原來女性肝癌發生率與死亡率較低，除了與體內的男性荷爾蒙濃度較低、受體數量較少外，大量的女性荷爾蒙也具有降低肝癌風險的保護效果。因此，女性到停經之後，發生肝癌的風險就與男性相差無幾，足見女性荷爾蒙對肝癌的重要性。
女性荷爾蒙為何能預防肝癌？科學家發現，人體肝臟中有一種間質細胞（Kupffer細胞），會製造一種介白質(Interleukin)，可促進肝細胞的再生與複製，而肝癌可怕的地方，就是癌細胞會過度複製，不受控制的蔓延，近年研究指出，女性荷爾蒙可以阻斷間質細胞介白質的生成，間接達到抑制肝癌細胞複製的效果，進而使肝腫瘤生長的速度下降。
性荷爾蒙在肝癌上所扮演的角色與完整功能，醫界目前所知還相當有限。舉例來說，在某些動物實驗上雖然認為性荷爾蒙對小型肝癌影響比較大，由於目前相關研究正在重新起步的階段，性荷爾蒙對於不同型態、大小與期別的肝癌，是否會產生不同的影響，目前都還不清楚。
事實上，科學家很早就知道性荷爾蒙與肝癌的發生有關，只是知其然卻不知所以然。過去醫界嘗試以各種不同的性荷爾蒙藥物，用來治療肝癌，最後卻不幸都宣告失敗，多年來，相關研究因無法突破，幾乎陷入瓶頸與停頓的狀態。
直到最近兩年，醫界在動物實驗找到了男性荷爾蒙與女性荷爾蒙影響肝癌發生的重要作用機轉，相關的重大發現也被最權威的《科學》期刊所引用論述。而在性荷爾蒙與肝癌之謎破解後，讓沉寂多時的肝癌的荷爾蒙療法，重新燃起希望，出現一線曙光。
荷爾蒙療法治肝癌 尚無成功案例
然而，性荷爾蒙與肝癌間的機轉相當複雜，要發展出荷爾蒙療法並不容易，雖然在動物實驗身上有一些療效，但用在人體上的各種臨床試驗，可說是屢試屢敗，至今仍無理想的治療研究報告。
舉例來說，過去醫界曾嘗試在男性肝癌患者身上投予抗男性荷爾蒙藥物，就是俗稱的"化學去勢"，希望藉此抑制肝癌生長，但結果卻發現效果不大，推測一部分可能與受試者都是晚期肝癌有關。對早期肝癌的效果是否會比較顯著，則需要進一步研究。
荷爾蒙療法的另一個難題是，性荷爾蒙作用複雜，如果干擾了它的運作，即便達到抑制肝癌生長的目的，但會不會因此引發更多的後遺症，都還是未知數。無論是補充或是阻斷性荷爾蒙，都具有相當程度的風險，現階段都不應該任意嘗試。
例如：對停經後的肝炎或肝癌的女性患者來說，因失去女性荷爾蒙保護後，罹癌或惡化的風險便會提高，補充女性荷爾蒙理論上有助預防肝癌，但同時卻可能帶來較高的心血管疾病、乳癌的風險，是否應該補充？好處是否大於壞處？現階段都還沒有定論。
更何況，病患去抽血檢驗性荷爾蒙濃度根本沒有太大意義，反而可能徒增恐慌。因為血液中的濃度與肝臟中的濃度並不一致，更何況對肝癌的影響，也和細胞上的荷爾蒙受體的強度有關，一般抽血檢驗無法得知這些資訊，對於病情的追蹤與治療，幾乎是毫無幫助。
正確的觀念，應該是透過均衡飲食與生活作息，維持體內的性荷爾蒙平衡，任意補充荷爾蒙不一定安全。例如：近年興起的男性荷爾蒙補充療法，從肝癌防治的觀點來看，並不建議隨意補充，尤其是病毒性肝炎的帶原者，理論上，有可能增加罹患肝癌的風險。
