中國教育部有官員認為，高考人數近年首次下降主要跟適齡高考人口減少有關。不過，北京經濟學者，長期研究中國問題的胡星斗教授表示，高考人數近年首次下降的原因是多方面的：
"但是我想其中一個重要的原因還是由於就業難，以及我們的大學教育的質量下降，我們培養的人才不能夠適應社會經濟發展的需要，以及農村的中學教育條件比較差。有大量的學生考不取大學。因此，就自動放棄了高考與這些都是有密切的關係。"
胡教授認為，計畫生育造成高考適齡人口減少的解釋有些牽強附會，因為計畫生育作為中國基本國策已經實行多年，計畫生育政策下的適齡考生也不是從今年才開始參加高考；為什麼去年和2007年的高考人數仍然呈上升趨勢。統計顯示，從2002年到2008年，中國高考人數從 527萬逐年上升到1050萬；今年的高考人數與2008年相比，減少了30萬人左右，全國平均減少3.8%，有個別地方下降幅度超過百分之十。
美國德州理工學院教育問題學者藍雲教授表示， 單單看高考人數下降就說中國高等教育有什麼問題的觀點不科學：
"中國因為人口政策的關係，它的人口增長很可能不是非常平緩。所以，一年和一年很可能有很大的出入，在這樣的情況下，如果你光看它絕對的報考人數來決定今年的報考人數上升還是下降，很可能不是很科學。應該看一下今年高中畢業生人數，在這裡面報考的百分比是不是有上下。很可能從統計的角度看百分之三的上下吧？還沒有達到統計上的顯著性。"
當被問道中國高等教育的癥結問題，藍雲教授表示：
"中國的教育制度吧我覺得好像還是沒有完全能擺脫計畫經濟下的那種調控。政府的干預比較多。市場的調控作用沒有充分發揮。所以，造成學生在畢業以後，就業難吧。 就業難實際上就是說市場沒有‘說話權'。所以說培養的學生畢業後不能適應市場的需要。我覺得政府很可能要更加放手一點，對教育要扶持，而不是要太多的管理，這樣很可能會比較好一點。"
有學者認為，教育領域是中國計畫經濟下剩下的最後一個有待攻破的堡壘。《中國青年報》不久前進行的一項調查顯示出計畫高等教育體制的窘境：34.7%的受訪者表示"後悔上大學"，其中51.5%的人認為，自己在大學裡"沒學到什麼有用的東西"。不過，胡星斗教授表示，雖然近兩年高考人數可能呈下降態勢，但長期而言中國高考人數還是大體呈上升趨勢：
"因為中國還有大量的應考青年，而且中國的大學的普及率與發達國家相比並不高。雖然我們現在出現大學生的就業難。這主要是因為中國的經濟發展太不平衡所導致的。並不是說中國的大學生已經過剩了，中國的大學生還遠遠沒有過剩。中國的農村，中國的中小企業還需要大量的大學生。所以，從這方面來看，未來從長期來說，高考的人數還會增加。"
在今年高考人數下降的問題中，有一現象引發許多討論：有些考生，尤其是農村考生因為家庭貧困而視高考這一常人眼中改變生活和命運的"獨木橋"為"危橋"，主動放棄高考機會。
