這起事件的起因是，6月17日晚，石首市永隆大酒店23歲的男性廚師塗遠高從3樓掉落當場死亡，警方說是自殺，但家屬認為死因可疑，因為他耳鼻內有乾血塊，且屍體落下的地方沒有一點血跡。
尤其是，這家酒店2年前發生過類似命案，1名女性服務員以同樣方式死於非命，酒店賠償人民幣3萬元後不了了之。還有人稱，該酒店1999年也發生類似事件，1名女子懷疑被強姦後扔下樓。
傳言該酒店有石首某個領導幹部參股，生意一直很差，主要靠販毒維持，石首市有吸毒人員願意出面作證該酒店專事販毒。 事發後，酒店老闆對塗遠高的家屬避不見面，18日死者家屬得到答覆，如果承認自殺，可得到3萬5千元賠償，如果不承認，當晚8點屍體將被強制送往殯儀館火化，警方也一再催促家屬把屍體送走火化，但家屬堅持疑點解開前不可火化，死者的父親還在酒店1樓放了瓦斯桶，要與搶屍者同歸於盡，於是同情者開始聚集。 19日凌晨1時左右，警車和殯儀館車輛到達酒店現場，想把屍體運走，但被現場2000名民眾阻止。8時過後，警方再次要強行運走屍體，與現場民眾發生衝突，十幾名同情者和圍觀者被打傷，但這些人被打傷後不僅沒有被送往醫院，反而被警察直接關進看守所。
這導致民眾與警方對立情緒升高，越來越多民眾趕往現場，靠著人數眾多，一次次把警察打退，塗遠高屍體始終未被搶走。
19日下午1時半左右，幾千名民眾用磚頭丶啤酒瓶阻止警察搶屍，殯葬車被砸，幾十名制服警察和便衣被民眾從永隆大酒店追趕約500公尺，逃至車站躲藏。 當天下午3時，警方又進行了最大一次搶屍行動，但再次失敗，最多時大約4萬名市民聚集在街頭。石首市政府被迫向武警求助，於是官方從荊州等地調來約一個營的武警，民眾再用石塊丶酒瓶與武警對抗，許多公安丶武警車輛被砸毀。由於民眾聚集，武警被迫撤退。 20日凌晨，500名左右的警察及武警又前往酒店搶屍，剛走到附近的防疫站就被幾千名市民用磚頭和石塊攻擊，警察和武警再次撤離。
21日凌晨，大批武警開始清場，驅散群眾，把屍體送往殯儀館，且將進行驗屍，事件才告落幕。
總計在19日及20日凌晨的衝突中，共有幾十名市民受傷或被抓，警察和武警也有多人受傷。
