格倫一生很大一部分時間都是在飛行。他出生於俄亥俄州的坎布里奇，到附近的馬斯金格姆學院上學，然後參加了美國海軍的一個飛航訓練項目。他在第二次世界大戰和朝鮮戰爭期間是戰鬥機駕駛員。1954年，他完成了試飛員的訓練。1957年，格倫上校駕駛超音速飛機進行了人類第一次跨大陸無間歇飛行。
1959年，他是美國最初被選為宇航員的7個人之一。3年之後，也就是1962年2月20號，格倫創造了歷史。
格倫在狹窄的友誼7號宇宙飛船中環繞地球飛行了三圈，然後安全降落在海面上。那次飛行持續時間不到5個小時，使他成為環繞地球飛行的第一個美國人。蘇聯宇航員加加林一年前成為太空飛行的第一人。
格倫說，他的第一次飛行在冷戰期間美蘇聯空間競賽中對最初的美國宇航飛行項目非常重要。
他說："當時，我們比俄羅斯人落後。我們非常擔心蘇聯人會在技術上搶在我們的前面。我們只是想迎頭趕上。"
除了來自莫斯科的競爭之外，格倫和美國其他早期的宇航員還要擔心他們的火箭是否會爆炸，以及宇宙飛行對人體的一些當時還不知道的影響。
格倫說："我們當時擔心的一件事情是，眼球在空間會不會變形？假如你去美國航空航天博物館，看看存放在那裡的我當時用的友誼7號飛行駕駛儀錶盤，就會看到那裡有一個小小的視力表。我當時每隔20分鐘就要看看那個視力表，以便確保我的眼球在空間飛行中沒有變形。"
約翰.格倫在1964年脫離宇航飛行，進入政界。他1974年當選為代表俄亥俄州的國會參議員，並擔任參議員24年。在國會期間，格倫參議員特別關注國防和核武器不擴散問題。他一直是美國宇航項目的堅定支持者。
他說:"即使是在逆境中，在經濟衰退的時候，也要撥出一些款項用於研究，要放眼未來。我認為美國的立國根基有兩個，一是教育，這是第一位的。第二就是把更多的國民生產總值投資於基礎研究，其中就包括太空項目。"
格倫總是說，假如美國宇航局還需要他，他隨叫隨到："我已經跟他們說了，他們假如要在空間進行老年病學的研究，我就是他們的實驗品。"
格倫確實是返回了太空。1998年，他從參議院退休前夕，搭乘發現號太空梭進入太空，從而成為空間飛行歷史上年齡最大的人。在為期9天的飛行中，77歲的他參加了好幾項科學試驗，以便讓科學家評估空間飛行對老年人的影響。
格倫去年5月返回國會，跟一些國會議員以及美國宇航局官員一道慶祝宇航局成立50週年。他利用那個機會敦促他先前的議員同事們繼續為空間飛行研究以及國際空間建設提供資金。
格倫說:"進行宇宙空間探索會獲得更多的科學進步，推進研究，開發新技術和產品，為地球上的人造福。我們有兩種探索，一種是宏觀的，一種是微觀的。我們可以去月球或火星，但是，我們同時也想為地球上的人做一些微觀的研究。跟建造發射宇宙飛船相比，投入更多的人力進行研究所需費用就相當少了。"
格倫從參議院退休、退出宇航飛行之後，他跟妻子安妮一直在努力經辦俄亥俄州州立大學的約翰.格倫公共服務研究所。他們通過這個研究所的各種項目，力圖改善公共服務質量，鼓勵年輕人投身於政府工作，在將來，或許投身於火星探險。
