金大中(Kim Dae-Jung)出生於韓國全羅南道新安郡一個小康農民家庭。
據認為，他應該出生在1924年1月6日，但是為了在日據時期躲過兵役，他將出生日期改為1925年12月3日。
1943年金大中畢業於全羅南道木浦商業學校，後在韓國高麗大學、慶熙大學及劍橋、哈佛等歐美多所大學學習，並獲政治學博士及多種名譽學位。
金大中1954年開始從政，1961年當選為第五屆國會議員，其後歷任多屆國會議員，長期從事反對韓國軍政府獨裁的活動，成為韓國民主運動的領袖並為此遭遇了流亡、入獄、乃至綁架等迫害。
作為主要反對黨領袖，金大中曾經在1971年的大選中贏得46%的選票，與軍人當選總統朴正熙的票數十分接近。
暗算
大選一個月後，他經歷了第一次暗殺行動。一輛大貨車將他乘坐的汽車撞出公路，車上兩人喪生，但金大中死裡逃生。
不過這次暗殺未遂行動造成他一條腿受傷，留下終身殘疾。
1973年，金大中對朴正熙修改憲法為自己謀取更大權利發表公開譴責後不久，在日本東京遭到韓國特工的綁架。
雖然有傳言稱，由於美國方面的干預金大中得以生還，但是隨後的幾年時間他遭到軟禁、逮捕並被流放。
1979年朴正熙被暗殺後，另一軍事強人全斗煥上臺。金大中以叛國罪被判處死刑。
由於美國政府出面干預，金大中被改判監禁20年。1982年，他離開韓國前往美國波士頓，在哈佛大學任教。 1985年，他返回韓國後儘管再次被軟禁，但仍然繼續擔當反對派領袖的角色。
執政
1997年，金大中成功以在野黨領袖當選韓國總統。這是韓國自1948年建國以來，執政黨將權利首次以和平的方式交出。
1998年上臺執政之初，亞洲金融風暴席捲韓國，使韓國經濟處於崩潰邊緣。
金大中執政五年期間，對經濟結構進行改革，使韓國完成了從低級產品出口型經濟向高科技型經濟的轉變。
金大中上任後，隨即尋求與朝鮮和解，推行"陽光政策"。
2000年6月，金大中前往平壤與朝鮮領袖金正日舉行了歷史性的高峰會議。
因此，金大中獲得該年度的諾貝爾和平獎。
儘管作為韓國第一任由在野黨領袖當選的總統，金大中一直倡導反腐倡廉，但是金大中政府的高官不斷因權錢交易而鋃鐺入獄。
他的兩個兒子也因受賄被判刑，為此金大中先後5次向國民公開道歉。
儘管如此，金大中因其遠見、勇氣和對民主政治堅持不懈的追求，奠定了他在韓國歷史上的特殊地位。
