1896年6月6日，李鴻章帶領大清國環球使團離開俄國，乘火車西行。他們先後來到了德國、荷蘭，途經比利時，然後來到了法國---
在法國，李鴻章等受到的禮遇顯然是空前的。法國在當時世界上的地位是極高的，它曾是僅次於英國的"世界老二"。後來，才有俄國、德國的後來居上。在越南以及後來的中法戰爭中，法國深深地領教過李鴻章的實力。
李鴻章一行到達法國的時間是1896年7月13日，是法國國慶節的前一天。從巴黎車站到總統廣場處處彩旗獵獵，熱鬧非凡。法國外長漢諾威為大清使團的到來舉行了盛大的閱兵儀式。按照法國禮儀的規定，在檢閱儀仗隊時，兩國首領要高唱各自的國歌，順序是先主後賓，只聽漢諾威高聲唱起他們的國歌--- 《馬賽曲》。
世界上最早出現國歌的國家是荷蘭。早在1569年，荷蘭人為抵抗西班牙人的統治和壓迫，哼唱《威廉·凡·那叟》衝向敵人，並戰勝了西班牙統治者。荷蘭人從此十分喜愛唱這首歌，這首歌也就被荷蘭人定為國歌。此後，一些別的國家也爭相模仿，制定出自己民族的國歌。
這個問題可把李鴻章難住了。自己的祖國雖有幾千年的文化歷史，但還真的沒有什麼國歌，甚至連國歌這個名字也沒聽說過，如今要自己唱國歌，這到底唱什麼呢？
李鴻章還沒來得及想出對策，漢諾威的國歌已經唱完，輪到李鴻章出場了。
"唱戲總不比打仗難吧！"決心下定，李鴻章清了清嗓門，唱起了一段旋律舒暢、宛轉迴環的曲子：
三河鎮十字路開了門面，東邊賣的是瓜子；西邊賣的是香菸；中間賣的酒和面。針腦線頭樣樣全。到春天，茶葉子六安瓜片；到夏天，綢緞客州烏眉；到秋天，騾馬客湖廣福建；到冬天，皮貨客西口北邊......
聽著、看著李鴻章一本正經地唱國歌，法國人及李鴻章隨行的人員，一個個都呆立在那兒，只是等著這一歡迎程序的結束。誰也聽不明白李相國到底唱了些什麼。可隨行的李經方、李經述兄弟都聽得止不住地笑，因為他倆聽出來了：老父親唱的是家鄉合肥小戲"廬劇"。廬劇在當地又叫"倒七戲"，是流行在大別山和江淮一帶的地方戲。它的唱詞和道白都是純粹的地方土語，吐字十分清晰，曲調也很簡單，老少喜愛、易懂易記。由於這種地方戲內容多以愛情故事為主，所以曾一度被地方政府視為"淫戲"，常遭禁演。李鴻章把這個"倒七淫戲"唱得如此流利，實在耐人尋味。在李鴻章看來，國歌就是"我們國家的歌"，他在情急之中，就隨意選了一首"我們國家（我的家鄉）的歌"，敷衍了這一歡迎儀式上的最大程序。
結束對法國的訪問，李鴻章直接來到英國。離開大英帝國，李鴻章搭乘英國的豪華客輪抵達美國紐約。
在美國，李鴻章受到美國人的熱烈歡迎。李鴻章與美國人打交道的時間很長。在大清朝廷中，幾乎沒有人超過李鴻章。從與洋槍隊隊長華爾打交道，到後來中法、中日戰爭時，請美國人從中斡旋調停，美國人對這位在大清朝廷中的最強的實力派要員是要足夠瞭解的。
美國總統克里富蘭舉行國宴，歡迎李鴻章的到來。
歡迎宴會上，照例是美國總統克里富蘭先唱他們的國歌《星條旗永不落》。這是一名美國律師在1814年創作的詩歌。後被廣為傳唱，唱出了美國的志氣和精神，從而成為美國的國歌。
克里富蘭唱完後，又輪到李鴻章。這一回，李鴻章不緊張了，他想，國歌--代表自己國家的歌，恐怕沒有超過唐詩的了，用可以說是"國粹"的唐詩作為國歌，應該是很得體的，於是李鴻章想到了一首內容頗有豪氣的唐詩，詩的作者名曰王建，詩曰：
金殿當頭紫閣重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色雲車駕六龍。
人們都認為，這首詩的內容確實有點王者之氣，似乎能扯上一點國歌的邊，可李鴻章唱出來的調子，依舊是他家鄉的"倒七戲"。
據說，這首國歌後來被傳到北京，配上古樂，還真的有不少人傳唱，成了中國歷史上最早的一首國歌。由於它是李鴻章最早使用的，所以後人又把它稱為"李中堂樂"。
大清朝關於國歌的笑話，不止出現在李鴻章此次出使歐美。直到1904年，慈禧太后乘火車視察瀋陽時，類似的"喜劇"還在上演。當年，京奉鐵路建成，慈禧太后乘火車去瀋陽。當列車經過天津站時，袁世凱帶領屬下列隊歡迎。不知是誰支招說，要奏樂迎候！按道理，肯定是演奏大清國歌，但當時朝廷並沒有擬定大清國歌，"李中堂樂"也只是大家想起了便唱唱而已，於是匆忙之中，袁世凱令樂隊演奏了法國的《馬賽曲》，這是正宗的法國國歌啊！
然後，陪同慈禧的一名侍從聽出來的，但他對慈禧的脾氣是深深領教的，也是出於對袁世凱當時權勢的畏懼，他不敢當面揭穿這件事。事過好長一段時間，這名侍從曾給慈禧提過建議，請求擬定大清國國歌，以免日後再鬧笑話。慈禧當時贊成這個建議，但可能是事情太多，不久她又把這事兒給忘了。
事實上，大清國確實有一首國歌，名叫《鞏金甌》，又被稱為國樂。1910年10月4日，大清國朝廷根據建議，決定由典禮院會同禮部各衙門來創作國樂，要求全國"一本遵行"。這首國樂即為"鞏金甌"，由嚴復作曲，溥侗作詞。歌詞為：
鞏金甌，承天幬，民物欣鳧藻，喜同袍，清時幸遭。真熙嗥，帝國蒼穹保。天高高，海滔滔。
意思是：承蒙上天保佑，當永遠保佑我們固守疆土。老百姓都歡欣鼓舞，慶幸自己生逢盛世，生活幸福、吉祥，心情舒暢。大清帝國有上天保佑，因此會像蒼天一樣，永遠不會塌下來，像大海一樣不會枯乾。但這首國樂誕生一週年之後，大清帝國就滅亡了，所以有人說大清朝的國歌有點葬歌。當然，這些都是後事，李鴻章是不知道的。
