牛頓Ｘ射線望遠鏡發現即將爆發的白矮星

白矮星及其伴星HD 49798示意圖。圖片來源:F. Mereghetti/NASA/ESA /T.M. Brown (STScI)

歐洲太空總署(ESA)2009年9月3日報導，ESA的牛頓X射線望遠鏡發現一顆近距離白矮星，科學家預計它將在幾百萬年內坍縮或發生超新星爆炸。

早在1997年，天文學家就注意到在亮星HD 49798附近有什麼東西發出X射線。用高解析度的牛頓X－射線望遠鏡觀察，天文學家發現它是HD 49798的伴星，一顆白矮星。HD 49798位於船底座方向，距離地球2810光年。

這顆白矮星很不尋常。大多數白矮星質量是太陽的0.6倍，大小是地球的一半左右。而這顆白矮星質量是太陽的1.3倍，大小只有地球的一半。密度超過一般白矮星的16倍。它每13秒轉一圈，是迄今發現的轉速最高的白矮星。

它的質量已經接近危險的極限。天文學家認為，如果白矮星的質量超過太陽質量的1.4倍，它會爆炸或者坍縮成為更緻密的中子星。白矮星爆炸時成為Ia類超新星。Ia類超新星是天文學家測量宇宙距離的標尺。

天文學家預計，這顆星體在幾百萬年內將會發生爆炸。因為距離地球較遠，不會對地球構成威脅，但是會成為非常壯觀的天文奇觀。 計算表明它爆炸時會發出相當於滿月的光強，白天用肉眼就可以看到。