2008年，道瓊斯工業平均指數從年初的1萬3千點跌到年終的8千點。美國股市縮水上萬億美元。從小本經營的散戶到長袖善舞的機構投資者，紛紛淪為金融危機的犧牲品。
不過，在芝加哥貿易委員會大樓二樓一間不起眼的辦公室裡，一個名叫全球電子交易公司(Global Electronic Trading Co.)的券商卻在這一年裡創下大約5億美元的淨利潤。
事實上，去年大賺特賺的交易商並不止全球電子交易公司一家。還有一些人們不太熟悉的名字，比如Lime Brokerage, Optiver, Tradebot,以及Wedbush Morgan也都在熊市中賺的盆滿缽滿。
和傳統的券商不同，這些公司並不集中在紐約、芝加哥等傳統金融中心，而是來自堪薩斯、南卡羅來納、加利福尼亞等全國各地。它們賺錢靠的是一種叫做"高頻交易"(high frequency trading)的秘密武器。
總部設在芝加哥郊區的投資諮詢公司Hinsdale的投資部主任保羅·諾迪(Paul Nolte)解釋了高頻交易商如何賺錢。
"他們主要是倚靠股價在一秒鐘、兩秒鐘之內的微小變動，然後迅速進行多筆交易。每筆交易量可能並不算大。但是交易速度可以快到用微秒來計算。極度頻繁的交易和微小的價差是他們賺錢的原因。"
維吉尼亞州華盛頓近郊的切薩皮克投資公司(Chesapeake Investment)總裁張玉棣說，眼下人們看到的高頻交易技術源於90年代中期的程序交易(programmed trading)。近年來，除了信息技術使交易速度不斷加快之外，交易平臺日趨多元化也使得高頻交易成為可能。
"比如說IBM，以前只有在紐約證券市場上交易。每個人都在這裡交易，所以也沒有什麼價差可言。現在用各種電子平臺來交易，同樣一個IBM，可能在10個地方交易。當然不會差很多錢，但比如說這個地方96塊5毛3，那個地方96塊4毛7，那麼當場就有6分錢的差別。"
業界估計，憑藉每秒鐘高達上千次，每筆價差不到0點1美分、甚至0點01美分的交易方式，高頻交易商們在2008年總共賺取了大約210億美元的淨利潤。
福布斯雜誌把這些公司叫做"華爾街上的新小子"(New Kids on the Block)，並指出，這些後來者正在改變美國證券市場的格局和遊戲規則。
福布斯說，由於這種近乎瘋狂的交易速度，今年6月，紐約證券交易所的日平均交易量激增到62億股，比去年同期暴漲了百分之43。在電子期貨和期權市場上，高頻交易商的活動已經佔到百分之50到70。
過去幾十年裡，無論經濟週期如何變化，紐約證交所的市場份額幾乎從未跌破百分之80。90年代後，隨著納斯達克和其它電子交易中心的興起，紐約證交所的份額逐步受到侵蝕。但是福布斯雜誌認為，美國股市結構最劇烈的變化發生在高頻交易興起之後。該雜誌說，在過去兩年裡，紐約證交所控制的股市交易份額從百分之 50下降到百分之28。
切薩皮克投資公司總裁張玉棣說，由於高頻交易存在時間不長，因此對市場的影響現在很難定論。
"一邊有人會講，就是這些人在這邊亂搞，辟裡啪拉地一面買，一面賣，把市場弄成這個德性，跟基本面一點關係都沒有。當然，另外一邊人說，開玩笑，市場要動就會動，我們只是在中間賺價位差。怎麼市場一動就怪我們，市場不動的時候我們也在做，怎麼就不怪我們。"
高頻交易的興起引起了監管部門的注意。美國證交會主席瑪麗·夏皮羅最近警告說，由於缺乏透明度，高頻交易對於"公眾對股市的信心具有潛在的破壞性"。納斯達克總裁兼首席執行官羅伯特·格雷費爾德呼籲監管者禁止高頻交易。
切薩皮克投資公司總裁張玉棣說，完全禁掉高頻交易很難。但是監管者可以從技術層面對其加以控制。
"那麼現在還是這個樣子，就是假如你放在自己的平台上面，中間還是有幾秒鐘的差別，才能再公布出去。那麼現在聯邦證交會說，不行，你把那幾秒鐘給我拿掉。一拿掉的話，對這些人的影響就很大了。所以這是目前一個很大的討論問題。"
