中國現有的利益集團格局，主要是在改革開放之後形成的。改革開放前，由於中國實行政治上的一元化領導，經濟上高度集中的計畫經濟體制、相對單一的所有制模式，推行平均主義、大鍋飯的分配制度，文化上則被"極左"意識形態的狂熱所控制，在這種情況下，不同集團的利益差異極小，利益集團單一化，並且被高度政治化。
但經過30年的改革開放，尤其是隨著中國經濟向市場經濟的轉型以來，中國的經濟成分、組織形式、就業方式和分配方式日益多樣化，中國社會正從同質的單一性社會向異質的多樣性社會轉型，整個社會利益結構發生了分化與重組，原有的社會利益格局被打破，新的利益群體和利益階層逐步形成，發展成不同的利益集團，填補了社會真空。同時，隨著中國政治民主化的發展，執政黨和政府也開始承認多元利益主體的存在，正視利益集團存在的現實。
中國國內目前對利益集團的研究還非常粗淺。有些學者根本不承認中國有利益集團，只承認中國有"權勢分利集團"；還有的研究將利益集團等同於特殊利益集團、腐敗集團等，將利益集團作為一種負面社會現象來加以批判；也有一些研究以中性態度來看待利益集團。這些分歧是由於對利益集團的理解不同、以及對利益集團的劃分不同造成的。
導致中國當前社會利益格局被打破、新的利益群體和社會階層逐步形成的主導因素是經濟因素。因此，以經濟因素作為劃分利益集團的主要標準，適當兼顧社會利益作為參考，是比較符合當前中國現實的劃分原則。在安邦看來，劃分利益集團的標準至少應該涉及資源、代言人、規模與影響力、訴求、隔閡與差異等因素。按照這些標準，安邦在中國社會中至少能劃分出27類較大的利益集團。當然，利益集團是動態存在和分布的，今後中國的利益集團也會不斷演化，利益訴求會增多、會變化，因此劃分利益集團的標準也會變化。
目前中國的利益集團複雜而多元，原因在於中國特有的政治體制環境。由於中國國內缺乏透明的機制，各種行業無法有效反映利益訴求，因此只能建立各自的管道，並透過各自的管道去表達，這是形成多元利益集團格局的根本原因。有學者在研究中國的利益集團時強調其組織化程度，據此得出的結論是：中國沒有真正的利益集團或者只有很少的利益集團。但安邦認為，組織化程度對於西方國家也許是合適的指標，對中國卻並不合適。由於歷史因素和中國的具體國情，除了官方的利益集團外，中國的利益集團注定了組織化程度很低，然而，組織化程度低，未必效率和影響力也低。因此，研究中國的利益集團不可照搬組織化程度這一標準。
在我們看來，利益集團的本質是為特定群體爭取利益。因此，隨著中國國內各種利益集團的發展，面臨著社會利益資源在不同集團之間分配的問題。由於一個社會所能擁有的利益資源總是有限的，因此各種利益集團爭奪社會資源的現象將會變得越來越突出，有時甚至將形成激烈的鬥爭。而且，隨著中國利益集團的利益訴求增多，利益衝突的表現形式還會增多，方式也會更加複雜。這也對政府提出了新的挑戰。
根據利益主體的不同，我們認為可以將利益衝突大至劃分為如下幾類：一是不同利益集團爭奪政府資源的衝突；二是特殊利益集團與普通利益集團的利益衝突；三是不同利益集團間經濟利益訴求與非經濟利益訴求間的衝突。如果各集團能通過合法的利益表達渠道及程序，來表達其特定的利益訴求，一般不會通過行賄、非暴力對抗乃至暴力等方式，來謀求其特定利益或宣泄其不滿情緒。但在中國國內，一些普通利益集團（或弱勢利益集團）在缺乏表達渠道時，往往會激化成抗議性的、暴力性的利益表達方式，給地方政治穩定及發展造成威脅。
當然，利益集團的活動並不僅僅表現為衝突，還表現為利益合作。有共同的訴求，就會有共同的利益，也就會形成共同的利益板塊。這是當前利益集團發展過程中的新特點。實際上，中國的利益集團格局中，可以輕易發現有很多的利益板塊存在，這些利益板塊可以橫跨若干個利益集團。
比如，中產階級其實就是一個利益格局中的一個利益板塊。就一個社會階層來看，中產階級分布廣泛而分散，但相對共同的利益訴求會使他們成為一個利益板塊。又如，國有企業也可以看成是一個利益板塊。不同的國有企業可以分屬於不同的利益集團，它們在市場中可能也會有衝突，但當面臨涉及國有企業整體利益受損的時候，它們就會形成一個整體的利益板塊。在公共產品價格改革方面，不同的國有企業就可能形成利益板塊，以維護它們的共同利益。在國企深化改革方面，國有企業也可能形成整體利益板塊。
此外，由於政府掌握大量公共資源，國內各級政府往往會成為不同利益集團尋求"合作"的對象。一旦政府進行尋租，會很快與某些利益集團形成利益板塊。比如，在備受爭議的房地產行業，房地產開發商有時會與地方政府官員結成利益板塊。這種情況在北京、上海等一線大城市都曾經出現過。在少數地方，在某些時候，黑社會組織也會與政府官員結成一個利益板塊，對地方經濟與社會發展造成重大影響。
整體而言，利益集團在中國已經是一種客觀存在，由於社會經濟的不斷發展和利益重組，中國的利益集團將會更加多元化，其訴求表達會更加多樣化。我們認為，利益集團是分析中國經濟社會的一個重要框架，在某種意義上，全面瞭解中國國內的利益集團，就是在全面瞭解未來的中國。
