獅子林始建於元至正二年（1342年），元至正二年（公元1342年）。高僧天如禪師為紀念其師中峰禪師建菩提正宗寺，後稱"獅林寺"。因園內"林有竹萬固，竹下多怪石，狀如狻猊（獅子）"；又因天如禪師在浙江天目山獅子岩得法，為紀念佛徒衣砵、師承關係，故名"師子林"、師長的"師"，也有叫獅虎的"獅"的"獅子林"。 師和獅即老師和獅虎，同音異字，包含兩個意思，一個是紀念師承關係，一個是表示其園內怪石狀如獅子。
在蘇州，關於獅子林的來源，民間流傳有這樣一個故事，相傳宋代仁宗皇帝曾聘請神僧中峰禪師為國師，國師的坐騎是一隻丈八大狻猊（即獅子）。一天，國師騎著神獅來到蘇州菩提正宗寺，與徒弟天如禪師相見。
菩提寺裡有很多怪石，且狀似狻猊。神獅見了，竟以為回到了佛國獅子群中，十分高興，興奮得就地打滾，顯出本相，變成了獅子峰，屹立在寺院的東南，從而成為園中諸峰之冠。神獅身上散落的獅毛，也紛紛變做姿態各異的石獅，有大有小、有的狀如獅舞，有的則像獅吼，有的如雄獅蹲坐，有的如母獅沉睡，還有的如獅子滾繡球，有的如雙獅搏鬥，算下來大概有500多種不同形狀。同時群獅又都圍繞著神獅，向其頂禮膜拜。國師和禪師見了，連稱"善哉，善哉！"從此，菩提正宗寺改名獅子林，獅子林的石獅子也就出了名。
天如禪師謝世以後，眾弟子散去，寺園也逐漸荒蕪。明萬曆年間，明性和尚托砵化緣於長安，在舊址重建獅子林聖恩寺、佛殿，再現獅子林之輝煌。至康熙年間，寺、園分開，園為黃熙之父、衡州知府黃興祖買下，取名"涉園"；清代乾隆時，黃熙科舉中了狀元，便重整庭院，取名"五松園"；至清光緒中葉黃氏家道中落，雖園已傾圯，惟假山依舊。1917年，上海顏料鉅賈貝潤生耗費80萬銀元巨資購得獅子林，用了將近七年的時間重新修葺，並冠以"獅子林"舊名，也稱貝家花園。獅子林一時冠蓋蘇城。
獅子林自元代流傳至今，既有蘇州古典園林亭、臺、樓、閣、廳、堂、軒、廊之精巧，也有湖山奇石，繁花疏木的自然風光，更以精美絕倫的假山著稱。獅子林假山群峰氣勢雄偉磅礡，奇石浮凸，玲瓏剔透，內外上下盤旋曲折婉轉。假山群共有九條線路輾轉出入，21個洞口，橫向迂迴婉轉，豎向則起伏跌宕，人行洞中，左右盤旋，時而登及峰巔，忽而又沉落谷底，抬頭仰觀，見滿目迭嶂，環視四面則拓跌起伏，平緩中又有險隘，帶給人一種恍惚迷離之感。
獅子林全園結構銜接緊湊，東南多山，西北多水，園內長廊四面貫通，廊壁上嵌有書條石刻，皆為歷代名家書法傑作，另外園內還有"燕譽堂"、"小方廳"、"指柏軒"、"真趣亭"等建築，在蘇州園林中別具一格。
燕譽堂為全園主體建築，陳設高雅，"燕譽"為安閑快樂之意，是園主宴客禮儀的地方。堂後為小方廳，其西側通"立雪堂"，取"程門立雪"之典故，為舊日書房。小方廳內東西兩側設有空窗，與窗外臘梅、甫天竹、石峰共同構成"寒梅圖"和"竹石圖"，可謂立意新穎。
獅子林的漏花琺具特色，結構精巧，尤以九獅峰後"琴、棋、書、畫"四樘和指柏軒周圍牆上以自然花卉為題材的泥塑式漏花窗為上品。指柏軒為一棟高潔玲瓏的閣樓，周圍奇峰盡現、古柏環繞，是全園的主要景觀，放眼望去，含暉、吐月、玄玉、昂霄等名峰，跌拓起伏，石筍挺立。"獅子峰"為園中群峰之冠，峰下洞壑繁多，上下盤旋，有曲折之幽，及峰迴路轉的野趣。其中棋盤洞石台上刻著棋盤，傳說八仙中呂洞賓和鐵拐李曾在此處下棋。
指柏軒西有竹園，竹園之西為"古五松園"，環境幽然，獨立成院，軒西南角為見山樓。順著長廊向西可進如荷花廳，是園中賞荷之處。廳西為 "真趣亭"， 金碧輝煌，乾隆帝御筆匾額高懸其上。飛瀑亭下湖石壘成三迭，下臨深澗，一股清泉經湖石三疊，奔瀉而下，水聲如琴鳴山谷、清脆動聽。此外，園中還有問梅閣、雙香仙館、扇亭、文天祥碑亭、御碑亭、修竹閣、臥雲室、湖心亭等建築，皆精巧細緻，富有江南特色。
獅子林的假山雖然不高，但洞壑盤旋幽深，造型奇絕；池水固然不深，卻曲折環繞，層次深奧，加上飛瀑流泉隱沒於園中花木扶疏之間，古樹名木令人懷古幽思，亭臺樓閣建築精巧細緻，無怪乎清代學者俞樾讚曰："五復五反看不足，九上九下游未全"，成為一代名園。
