在過去的20年中，我與各種各樣的美國人交往，交了不少朋友，其中有教員，政客，記者，工人，農民，商人，銷售員，工程師，辦公室文員，餐館服務生，等等等等，他們當中絕大部分屬於中產階層，也就是美國主流社會的構成成分。
那麼一個普通的屬於中產階層的美國人的月收入是多少呢？他們的日常花銷是如何支配的呢？他們的實際生活又是怎樣的呢？美國社會中比較統一的看法是，中產階層的月收入應是在兩千與一萬美元之間，有國內的朋友可能會問，那兩千與一萬的差距還是很大的啊，怎麼同屬於中產階層呢？所以會提出這樣的問提是因為這些朋友沒有美國生活的親身體驗，在美國每個月賺兩千，或是賺一萬，都可以買房子，都可以買車子，都可以下餐子，都可以去旅遊，以及去體驗各種各樣的自己喜愛的活動，只是房子的大小不同，車子的牌子不同，下館子和去旅遊的次數不同，所喜愛的活動中的開支不同而已，也就是說，有了兩千元以上的收入，在美國生活中的基本開支就可以應付了，賺的多些，花銷的時候多少大方一些就是了，我常常看到一個亞洲人每個月賺兩三千，卻住不錯的房子，開不錯的車子，是因為亞洲人生活中比較節儉，也很少出去旅遊，而一些賺八九千的美國人，卻沒有錢買房，開的車子也很破舊，則是因為他們及時行樂的個性所致，花錢大手大腳，致使每個月入不敷出，反是欠著一屁股的債務。
去年我和一個白種美國人合租一棟房子，在一年多的朝夕相處中，我們成為無話不談的好朋友，可以說他的情況就是一個相當典型的例子。他叫比爾(Bill)，是個工程師，時薪二十五元，月薪五千兩百元，加上偶爾在兩天的週末中會有兩三個小時的加班，據他說，每個月他大約可以賺到近六千美元，他當然是可以拒絕去加班的，在法律上，老闆沒有權利在每天八小時之外，或是每週四十小時之外的時間裏，強迫員工加班，須是員工自願才行，但他說他十分需要錢，而在週末加班，公司按規定是要付百分之二百的薪水，所以他才會犧牲週末的半天時間，跑去公司賺點外快。記得有一次，他星期六跑去公司加班回來後，正在修理他那輛旅行車，公司經理忽然打電話來，問他一個緊急的事情，我見他在電話上說了大概也就是十分鐘的時間，放下話筒後，他十分惱怒，皺著眉頭，不停的嘟囔著；簡直太不像話了！簡直太不像話了！怎麼能佔用我的時間呢！第二天他下班回來後，晚上我們聊天時，他告訴我；今天一上班，老闆就週末打電話打攪到他的事情向他道歉，還給他算了一個小時的加班，也就是兩個小時的時薪。末了，他還很得意的說，哼，要是公司不給我一個交代，我是可以到法庭上去告他們的。
我覺得比爾是個蠻可憐的人，他所以會搬到我這裡來住，是因為老婆看上了另外的男人，就和他離婚了，並要求他搬出去，可他一時沒有找到合適的地方，就和前妻協商還暫住在那裡，他說他每天晚上聽到他前妻和她的男友在屋裡尋歡作樂的聲音，實在太痛苦了，所以儘管他經濟上非常困難，還是決心搬出來住了。我問他；你還愛她嗎？他猶豫了片刻，沒有正面回答我的問題，只是不停的說；她實在是太漂亮了，她實在是太漂亮了。我簡直被他的話暈倒了，他今年四十九歲，他的前妻四十八歲，我見過的啊，老太太一個，比實際年齡看上去還大呢，雖然個子倒是高高瘦瘦的，穿著也挺性感，乳房露著一半，但皮膚又黑又皺，反正我看著一點兒也不漂亮。
雖然比爾一個月可以賺到近六千美元，但我知道他真的是非常困難，要不然他也不會為了省錢(我每個月只收他五百美元的房租)，來和我合住了。我認為他的經濟困難實在都是因為他不知道節約，不量力而行，亂花錢所造成的，我知道許許多多的美國人也都與他有著近似的問題，所以雖然收入並不算少，但日子過得非常窘迫。
首先是他有五輛車和一個遊艇需要照顧：一輛房車，是每天上班時開的，一輛大型越野車，是週末去玩的時候開的，它擔負著拖挂小型越野運動車，雪橇車，還有遊艇的任務，一輛移動房屋車，是有長假時，出去旅遊時開的，再有就是一輛小型越野運動車和一個二十四英尺長的小型遊艇，所有這些東西都是貸款買的，除了那個小型越野車之外，其他的都還沒有付清貸款，銀行的帳單月月如期到來，還要加上每輛車的保險費，每年的註冊費，每兩年一次的廢氣檢查費，還沒有算開動起來後的汽油費呢，我想光是這些車和船就夠他頭痛的了，我曾好心對他說，為什麼要買這麼多車呢，讓自己經濟上這麼困難，何不賣掉一兩輛呢。不料這讓他大不高興，他說這是他的愛好，這是他的生活，這是他的私事，不是我的，或是任何他人的事情。我趕緊收嘴，再沒有問過了，因為老美對於他人干涉自己的私事，或是自己的權利的事情，從來都是極為敏感的，他可以說，但你不要去問，或是幫他出主意，免得被誤會了，好心沒好報。
再有就是他有一個十二歲的孩子，雖然他和前妻離婚時協商好了，他把房子給了前妻，就不需要每個月付孩子的贍養費了，但他有每個週末去探視孩子，和孩子共處一天的權利，我常常見他既為週末就可以見到孩子了而興奮不已，又為帶孩子出去玩所需的開支而發愁。有一次他愁眉苦臉，可憐兮兮的對我說；你能不能借我六十塊錢呢，明天我就要去接邁克了(他的孩子的名字)我想帶他去太浩湖(Lake Tahoe)玩，可我身上只有六十塊錢了，這點錢是絕對不夠的。我說我也是窮人，但我還是可以借給你。他不停的謝了我好多遍，最後向我保證下次發工資時一定會還給我。其實說起來，這個孩子還不是他的親生的，比爾告訴我，他前妻小時候被汽車撞過，身體內受了傷，造成無法生育，他們的這個孩子是花了好幾萬的手續費，好不容易才領養到的，孩子的父親是個殺人犯，關在牢裡恐怕一輩子也出不來了，孩子的母親只有十九歲，這個孩子是她的第三個孩子，她已經有兩個女兒了，實在無力在撫養這個老三了，所以才送去了政府的領養機構。我問比爾，這些邁克都知道嗎？比爾說，我們兩年前就把一切都告訴孩子了，並告訴孩子說，如果他想見他的生母，他們可以帶他去，就在洛杉磯，但孩子不想見，這件事情還是由孩子自己決定吧。上面的這些話，算是題外話了，既然提到了，就順便說出來，因為比爾真的是很愛他的兒子，他總是對我說，他的前妻已經徹底傷透了他的心，不再見面也就罷了，但他一個星期沒有看見他兒子，就會在精神上受不了，他說他最大的享受，就是和兒子在一起，然後到父子兩人到各地去玩。
比爾像絕大多數的美國人一樣，天性樂觀，雖然他的經濟狀況相當緊張，但他平時還是很樂觀，他常常指著他的車和船對我說，這輛車我明年幾月份就可以付清貸款了，那輛車我後年幾月份就可以付清了，那時我的日子就好過多了，只是需要一些時間而已哦。美國人的樂觀精神很有意思，但他們的浪費精神就一點也不好玩了。就那比爾來說吧，本來他在經濟上就很窘迫了，卻還是浪費依然。比如，他每天一下班回來後，頭一件事情就是把屋裡屋外的所有電燈都統統打開，我說外面天還很亮，客廳裡一晚上都沒有人在那裡，為什麼要開燈呢，多浪費啊。可他有他的道理；到處都是亮的，心裏才舒服。他喜歡看F1賽車的電視轉播，每個週末只有兩個小時的傳播，每個月卻要付一百二十塊的費用，他雖然這麼困難，卻也還是照看不誤，依他的話說；這就是生活，否則活著的意義在哪裡呢。他還是照樣週末帶兒子出去玩，門票，食物，汽油都是不小的開支，他還是照樣長假時駕駛著他的移動房屋和兒子一起去加拿大，或是去中西部長途旅行，到他還沒有去過的地方遊玩，等等等等的消費，花起來一點也不心軟。
最後要說的是國內的許多人不瞭解美國社會，只看到老美每個月賺錢不少，卻不知道其實他們說每個月自己賺多少錢，但實際上他們是拿不到那個錢數的，許多來了美國的中國人，到這裡生活過一陣子之後，才體會到"美國萬萬稅"的厲害，每個人報多少稅，是根據你的收入和個人或家庭情況而定的，稅法經常會有變動，聯邦政府的稅，州政府的稅和地方政府的稅，是分開計算的，一般來說，賺的越多，自然要報的稅也就越多，中產階層下限的收入人群通常只有百分之十幾的稅率，而上限的收入人群則可能要報百分之二十幾的稅率，還與家庭人口，屋主與租客，等等許許多多方面的情況息息相關，美國稅法之複雜，計算的方法和省稅的竅門，是一般民眾很難全面瞭解的，所以很多人都是找專門負責報稅的會計師來幫忙報稅的。美國的稅法還有一個特點，就是建立在對民眾信任的基礎之上，是隨便報稅人根據自己的情況進行報稅，報多少稅是由自己決定的，最後政府會根據報稅人報上來的情況，參照稅法，實行多退少補的政策，報多了，政府會把多交的錢寄還報稅人，報少了，政府會寄帳單來要求補稅。稅務部門會根據電腦隨意抽查的方式，對百分之一二的補稅人所報的資料進行核查，如果發現報稅人有意撒謊，提供了不實的個人情況，則會加以處罰，嚴重的還會坐牢。我估摸著依照比爾的情況，他每個月賺近六千美元，扣除掉政府的稅，還有每個月要交的他和他兒子的醫療保險費用，牙齒保險費用，以及公司為員工買的儲蓄基金費用，以及其他我不知道的費用，實際上他能拿到四千就不錯了。
說起來比爾每個月賺錢也不算少，但三扣兩扣，真正拿到手的錢早已大打折扣了，加之他花銷如此之大，又那麼浪費，他能不窮嗎。為什麼金融危機會起源於美國這個世界上最富有的國家，除了華爾街那些貪婪的金融行家們的興風作浪之外，像比爾這樣一般的美國民眾，今天花明天錢的隨意消費和浪費，也應是原因之一吧。
