飛天是敦煌藝術的標誌。敦煌地區約5OO多個石窟中，都繪有大量的飛天形象。飛天，是佛教中干闥婆和緊那羅的化身。干闥婆，意譯為天歌神、緊那羅，意譯為天樂神。原是古印度神話中的娛樂神和歌舞神，是一對夫妻，後被佛教吸收為天龍八部眾神之一。干闥婆的任務是在佛國裡散髮香氣，為佛獻花、供寶，棲身於花叢，飛翔於天宮。緊那羅的任務是在佛國裡奏樂、歌舞，但不能飛翔於雲霄。後來，干闥婆和緊那羅相混合，男女不分，職能不分，合為一體，變為飛天。現在，把早期在天宮奏樂的叫"天宮伎樂"，把後來持樂器歌舞的稱"飛天伎樂"。
敦煌飛天的風格特徵是不長翅膀，不生羽毛，藉助雲彩而不依靠雲彩，而是憑藉飄曳的衣裙，飛舞的彩帶凌空翱翔。千姿百態，千變萬化。這是在本民族傳統的基礎上，吸收、融合了外來飛天藝術的成就，發展創作出來的敦煌飛天形象。
敦煌早期飛天多畫在窟頂平棋岔角，窟頂藻井裝飾，佛龕上沿和本生故事畫主體人物的頭上。北魏時期飛天所畫的範圍已擴大到說法圖中和佛龕內兩側。飛天形象雖然還保留著西域飛天的特點，但已發生了變化，逐漸向敦煌飛天轉變。如北魏226窟北壁後部說法圖西側上方的一身散花飛天，臉型由橢圓變為長條但豐滿，鼻豐嘴小，五官勻稱，身材修長，衣裙飄曳，橫空飛翔，豪邁大方，勢如飛鶴，鮮花飄香，姿勢優美，動感特強。隋代飛天正處在融合、探索、創新時期。主要表現在體型不同，身材修長，比例適度，腰姿柔軟，綽約多姿。臉型有的清秀，有的豐圓。服飾不同，有上身半裸的，有穿大袖長袍的，有穿短襯長袍的。飛態不同，有單飛的，有群飛的，有上飛的，下飛的，逆風飛的，順風飛的......。
到了唐代，敦煌飛天已完成了中外吸收、融合的歷程，完全形成自己獨特的風格，達到了藝術的頂峰。唐代洞窟的四壁畫滿了大型經變畫。飛天不僅畫在藻並、佛龕、四披上，大部分畫在經變畫中。佛陀在極樂世界正中說法，飛天飛繞在上空，有的腳踏彩雲，徐徐降落；有的昂首揮臂，騰空而上；有的手捧鮮花，直衝雲霄；有的手托花盤，橫空飄遊。那迎風擺動的衣裙，飄飄翻捲的彩帶，使飛天飛得多麼輕盈巧妙、瀟灑自如、嫵嵋動人。五代、宋以後的飛天，在造型動態上無所創新，逐步走向公式化。飛天的風格特點雖不同，但一代不如一代，逐漸失去了原有的藝術生命。
敦煌地區石窟保存的從公元4世紀（十六國）到14世紀（元代）歷時千餘年的眾多飛天形象，是民族藝術的瑰寶，是佛教藝術中璀璨奪目的一枝奇葩。
