吃公款並不是中國人的專利。凡是有公款的地方，就會有人吃，這是真理。只是國情不同，紅燒肉西洋湯，各有各的吃法。
美國各州以及聯邦政府分別立法，財務制度細緻入微，每個款項都有一個屬性，俗稱顏色（color）。每一種color都有其特定的用途和用法。公款皆可吃，難易各不同。比較之下，吃聯邦政府的公款最為艱難，而各州的財務制度相對寬鬆一點。下面先講一個聯邦的例子。我們申請到一筆科研經費用來主辦一個小型研討會，經費可用於機票和吃住。像其它學術會議一樣需要搞一個晚宴。
這筆經費被撥到了聯邦政府的一個機構，所以晚宴必須按照聯邦的財務規定操辦。事情變得比較艱難。第一步，要審批。我們必須得到財務主管的批准表明這頓飯吃的符合財務規定。為此我寫了一份申請報告，強調這次晚宴是會議最重要的一環，是與會者交流的主要平臺。報告還沒正式提交給主管就被下面的人打了回來，理由是：會議日程過分強調宴會，與會者似乎只是來吃飯的，不是來開會的。我沒有堅持而是又寫了第二份報告。這次我表示晚宴並不重要，只是眾多會議日程裡的一個非正式交流場合。不久報告又被打了回來，理由是：既然晚宴不重要，那就別辦了！政府機構官僚嚴重，要想辦成任何一件事情都要堅持不拋棄不放棄，否則一事無成。為此我第三次修改報告。這回強調日程緊湊，有三個非技術性報告沒有時間安排，只能放在六點以後開講，這就自然進入了晚飯時間。也就是說大家本來不想吃公款，但講座時間排不過來，不好意思迫不得已並非情願的用公款買一頓晚餐。厚著臉皮把這第三稿報告交上去之後戰戰兢兢等了幾日，財務主管的批文終於下來了，准奏。
既然審批了，這就開吃吧？且慢，還沒砍價呢。聯邦經費是納稅人的民脂民膏，有好多人盯著監督呢。購買價格必須合理，納稅人不作冤大頭。如何證明價格合理呢？這是有程序的。首先我要找到會場附近的三家餐館，列出相似的菜色和價錢。然後把三家的菜單和報價提交給採購部門，他們會選取最便宜的一家。想宰美國聯邦政府可沒那麼容易。當然了，如果你不開餐館而是大財團，雇得起人到華盛頓遊說，那就另當別論。就像華爾街，把全世界人民宰的灰頭土臉他們還照樣發獎金。這叫宰你沒商量。
審批了，砍價了，這就開吃吧? 且慢，這錢怎麼付？我不能懷揣著幾千塊大洋付完了帳然後開發票報銷。誰知道發票和付款是不是相符？你和餐館玩兒了貓膩坑了納稅人誰負責？付錢也是有程序的。為了保證沒有營私舞弊，金錢決不能經過主辦人的手。 也就是說我只管辦會，不能付款。而是由採購部門採取合同付款或者政府信用卡付款，直接把錢付給餐館。採取何種方式根據數額大小而定。事情不巧，最近政府部門調整了數額和付款方式的關係。調整的結果就是誰也說不清我這筆生意該用哪種付款方式。合同部門推給信用卡，信用卡部門先說可以，後來又變卦，說按新規定還是應該用合同付款方式。然後合同部門又有高一層的人插手，把事情再次推回給了信用卡付款。這種政府間的互相扯皮我見得太多了。行話叫蓋屁股（cover ass）。也就是說沒有人兜著責任的事情千萬不要接，必須做的事情一定要找到兜底兒的理由以防日後事發。千扯萬扯，信用卡部門終於同意付款。這已經是會議舉辦前不到兩天的時間了。
審批了，砍價了，信用卡能用了，這就開吃吧? 且慢，還沒查背景呢。聯邦政府只和信得過的人做生意。萬一你是無照經營，偷稅漏稅，或者黑社會，甚至國際恐怖組織，我這不是用納稅人的錢贊助犯罪活動嘛。所以與政府有合同的單位必須要在政府的所謂CCR 系統裡註冊。沒有經過檢驗註冊是無權和政府簽生意合同的。我趁著採購部門扯皮的時間，忙著讓會議旅館和餐館註冊。本來大旅館都是有註冊的，可我偏偏趕上個新旅館開了個最低價，開張不久它還沒註冊呢。為這事兒又是一番折騰。
審批了，砍價了，信用卡能用了，生意註冊了，這就開吃吧? 且慢，經濟不景氣，那家晚宴主辦餐館臨時倒閉了。我仰天長嘆，蒼天啊，吃一次公款我容易嗎？！當時辦會的合作人在馬路上溜狗，順便路過那家餐館看看，猛然間發現門前大寫：店面出租。真TMD五雷轟頂，忙不迭的給我打電話。我們馬上和採購部門聯繫，問臨時換一家餐館可不可以。回答是餐館名稱可以換，但是價錢不能動。一旦數字改了，所有審批過程從頭再來。這時候我們的公文已經在政府部門裡行走快兩個月了，打死我也不能從頭再來啊。我的那位合夥人只好到那條街上一家家找，盡量找菜色一樣的，價錢不能高也不能低。後來找到一家，也是法國菜，同樣的兩葷一素，只是魚的種類變了。素食選擇沒有具體追究，在我看來反正都是草。價錢一分不多不少。
審批了，砍價了，信用卡能用了，餐館找到了，生意註冊了， 這就開吃吧? --- 好吧，開吃！再不吃各位讀者就該怒砸計算機了。
但...... 是 -- 我忘了告訴各位，財務主管的批文裡有兩行小字。第一，公款絕對不能賣酒，飯桌上的酒是要自掏腰包的。第二，家住會議本地的人員，晚飯屬日常生活費用，一概不能動用公款。由於會議就在我們學校附近，所以我不夠資格吃這頓公款。好幾個月的籌划算是白忙活了，飯後只得老老實實根餐館老闆娘結賬，價錢和學校付的一樣。不過看到外地來的各位同仁興高采烈，老夫我也算沒有白忙這一場，知足了。
聯邦政府的這些程序規則顯然是為了防止腐敗。但是為了這一系列的手續，花去了上上下下許多人無數的時間。如果乘以工資福利，這一套手續辦下來的人工成本應該不小於一萬美元。而生意本身只不過四千多塊錢的買賣。所以說，所謂清廉是有成本的。
