據美國太空網報導，近日，一項名為"移民石"(Plymouth rock)的太空研究計畫取得重要進展。包括美國宇航局和眾多航天工業公司在內的多家科研機構或組織參與了項目研究。據瞭解，該項計畫不僅僅將加強人類遨遊外太空所需的硬體系統的研究，還能夠進一步提升人類長期在月球和火星上逗留的能力和信心。同時，研究計畫還將能夠幫助人類避免未來太空小行星撞擊地球的危險。
如果想避免小行星撞擊地球災難的發生，人類就要去瞭解小行星。同時，人類發射到小行星上的無人探測器，傳回的資料和數據也表明，小行星上蘊藏有豐富的礦產資源，甚至還發現有冰塊的痕跡。而且，如果人類能登上小行星，就可以把它作為人類探測其它宇宙天體的中轉站，進而更好的探測外太空。早在 2000年和2005年美國和日本分別發射了無人近地小行星探測器，併發回了許多有用的科學數據和圖片。但是，無人探測器有其侷限性，不能深入探測小行星的準確物質構成和內部構造。因此登陸小行星對美國航天局和該領域的公司無疑有著巨大的吸引力。
"移民石"計畫的全稱為"移民石－－人類搭乘獵戶座飛船前往小行星初期計畫"。美國洛克希德馬丁公司是"移民石"計畫的主要參與者，他們也是美國宇航局獵戶座飛船的製造商。本週，"移民石"計畫研究團隊將向美國宇航局領導匯報整個計畫的摘要。報告內容包括小行星登陸計畫和人類靠近火星計畫。在小行星登陸計畫中，還包括建造一個可搭乘宇航員的太空望遠鏡的評估計畫。
美國宇航局載人航天飛行計畫評審委員會近期做出評估認為，人類應該登陸和訪問以前從未到過的地方，應進一步向更深更遠的外太空發展。正是在該委員會評估報告的支持下，"移民石"計畫研究團隊才決定正式向美國宇航局匯報研究進展和提出申請。科學家們關於小行星探索的評估計畫將被送到美國宇航局和白宮，等待總統及主管機構的批復。至於政府最終如何答覆，目前科學家們也無從得知。
據洛克希德馬丁公司人類太空飛行部項目負責人約什-霍普金斯介紹，"移民石"計畫事實上早在許多年前就已經開始。霍普金斯說，"我們希望利用獵戶座飛船開展一些有意義的科學任務，而這些小行星則是我們探索的重要目標之一。"雖然美國宇航局參與了"移民石"計畫的研究，但並不代表各公司的研究成果已經得到美國宇航局的認可。如果該計畫得到批准，那麼獵戶座飛船升空時，就會同時攜帶一個無人駕駛姊妹飛船。飛船中將裝滿各種額外的燃料、食物、水和氧氣。
"移民石"計畫還有一個重要目標，那就是在月球和火星之間搭起一座橋樑。霍普金斯介紹說，目前美國宇航局和相關公司正是考慮如何實現這一目標，其中包括如何製造一個可擴展的登月艙，以增加乘員的數量。他說，"近地小行星將是一個非常有吸引力的選擇，是月球與火星之間的中間階梯。"
此前曾有科學家提出，把人類送到近地小行星，進行科學研究活動比發射無人探測器更有效，而且是可行的。科學家認為，載人到小行星需要的太空船與載人登月的太空船在主體部件上是一樣的，而且，由於小行星上沒有重力，所以在探測活動中載人登上小行星的太空船將更加節省燃料。參與"阿波羅9號"飛行任務的羅傑－史維考特表示，小行星是長期資源、潛在威脅和巨大科研價值的結合體，登陸小行星遠比重返月球更加造福於公眾。
美國宇航局和相關公司都認為，宇航員飛往近地小行星至少要等到2020年或2025年。屆時，往返一次可能要用6個月左右的時間。霍普金斯認為，"我們估計，屆時宇航員將能夠會在小行星上逗留5天，也有可能會是一到兩週。當然，呆上一個月時間有點困難。"據美國西南研究所小行星專家克拉克-查普曼介紹，現在有許多候選小行星適合登陸。
今年10月，由美國總統歐巴馬委派、負責評估美國未來航天計畫的一個專家組上週提交報告，建議美國放棄月球，將注意力轉移到小行星上。報告指出，小行星很可能成為實現登陸火星這個終極目標的跳板。然而，報告同時寫道，把這個想法付諸實施也絕非易事，NASA稱為此每年將需要30億美元的額外預算。
