維京銀河公司（Virgin Galactic）在加州秘密研發兩年的新太空飛機終於在7日首度盛大公開亮相。
維京集團老闆布蘭森（Richard Branson）在加州莫哈維沙漠為這艘太空飛機舉行揭幕儀式時說，這絕對是史上最迷人的宇宙飛船。
超炫！10秒極限加速
布蘭森指出，這將是全球第一艘商用太空飛機，大約會在2011年啟航，他和家人及航天設計師魯丹（Burt Rutan）也會是首航的旅客，和民眾一起暢遊太空世界。
這艘太空飛機一次可搭載兩位駕駛員與六位乘客，每人票價約為20萬美元，行程約兩個小時，並包括5分鐘的太空無重力體驗。相較於門票動輒4,500萬美元的太空梭，這樣的票價顯得相對便宜。
這艘飛機的外觀走未來主義風格，可分為母子艦兩個部分，待母艦「白騎士」將搭載乘客的子艦「宇宙飛船二號」送至6 萬呎高空後，由兩位航天員駕駛的子艦就會脫離母艦。
宇宙飛船二號隨即燃起火箭推進器，不消10秒鐘，飛機時速就可加速到每小時2,500哩。
不過乘客只能待在機艙內透過窗戶欣賞太空景象，等飛機脫離大氣層後，乘客就可以鬆開安全帶，在機艙裡體驗無重力的感覺。
布蘭森表示，這艘飛機有著獨特的雙尾桁設計，可以讓飛機加速上升，欲返回地球時，則會像巨型羽毛球般水平下降，穿越大氣層，不會像昔日的宇宙飛船一樣產生巨大熱度。
搶手！300名乘客預約
這架太空飛機是以碳複合材料製造而成，其中宇宙飛船二號長約18公尺，客艙相當寬敞，可媲美達梭航空的Falcon 900商務機，並配有頭頂窗戶。宇宙飛船二號的推進器是使用混合式火箭系統，不過目前還在實驗階段。
白騎士已完成第一階段的測試，接下來將緊鑼密鼓進行第二階段測試。宇宙飛船二號也將在明年展開飛行測試。
布蘭森表示，這次的揭幕儀式不僅證實這個前瞻計畫正如火如荼進行，也證明他們正朝著安全客機的目標邁一大步。
維京集團未來也計畫斥資4億美元打造由5艘太空客機組成的機隊。
雖然太空客機的首航日期未定，但維京銀河公司表示目前已有300位乘客搶先訂位。看來即使在經濟衰退的時代，想趕搭全球第一架太空飛機的富豪還真不少。
