張作霖原來是東北的土匪，在奉天附近的新民屯搶奪富豪趙氏的女兒為妻，1901年生下了長男張學良。後來張作霖率部歸順了清政府，在日俄戰爭中因為幫助日本軍隊得到了日本人的賞識，和當時的作戰部主任田中義一成為好友。田中義一當首相後不久張作霖就被日本人謀殺，田中也頗為傷心，特地給張學良打電報安慰。
張學良卻是一個放蕩公子，張學良接班後，生活更是放蕩。在張學良掌權的3年期間裡，對政事並不專心，每日沉溺於酒色之中。張學良尤其好色，和父親張作霖有妻妾6人不同，張學良對女色採取"用完就扔"的方法。張學良的近側們投其所好，爭相進獻美女來討好張學良，朱鐵生將自己的姐姐和妹妹獻上，晉升為張學良的副官；朱光沐將自己的女兒獻上，當上了總務長；渖熊毅提供自己的妻子，當上財務局長；奉天省長翟文選的妹妹被張學良強姦，翟文選敢怒而不敢言，只好出家作了和尚。
張學良曾說："自古英雄愛美人，不愛美人不英雄。我雖不是英雄，但在愛美人方面和英雄一樣"。1928年底張學良易幟後，經常走訪南京。張學良走訪南京的目的不是和蔣介石商談政事，而是愛上了當時外交部長王正廷的妹妹，最後王正廷只好將妹妹進呈。張學良最荒唐的事是將當時的電影明星胡蝶誘拐到北京，電影公司向張學良提出抗議，結果張學良乾脆出10萬元將胡蝶買了下來，可謂驕橫之極。張學良因"九一八"事變後退避不戰而被迫辭職出國時，首先做的事卻是向他的諸位愛妾一一告別，被當時的報紙責罵為"嬌妾重於國土"。
張學良如此揮金如土的生活，當然經常感到錢不夠用，除了加收各種苛稅外，還通過其它渠道搞錢，特別糟糕的是盜賣故宮的珍寶。張學良掌管北京期間，從故宮搬出數百箱珍寶運到上海拍賣，其中有一些極為珍貴的文物流失海外，比如英國圖書館以12萬英鎊購入了"王右軍快雪時晴圖"，美國石油大王洛克菲勒以65萬美元購入了"唐寅踏雪尋樓圖"。
誰是故宮寶物的所有者呢？從法律上講故宮中的一切財物均為末代皇帝溥儀私人所有，這是中華民國政府正式簽訂的清帝退位條約中所規定的。然而中國人並不重視法律條文，不知什麼時候故宮中屬於清帝的私人珍寶已變成國家所有，卻忘記了在法律上廢除承認清帝財產權的優待條約。
1930年張學良在中原大戰中加入蔣介石一側，出兵佔領了北京天津等華北地區。但也正是因為張學良把東北軍的主力部隊都開進了關內，使關外兵力空虛，日本關東軍才有機可乘發動"九一八"事變，並在一個月內佔領東北全境。張學良的關東軍沒有進行任何抵抗，就將整個東北讓給了日本。雖然一些資料說張學良不抵抗是執行蔣介石的命令，但這並不符合當時的情況。當時張學良的東北軍並沒有必要無條件地執行蔣介石的命令，而且張學良本人也從來沒有執行蔣介石命令的先例。如果張學良決心向日軍開戰的話，蔣介石根本不可能阻止。蔣介石下野後，汪精衛曾代表國民黨中央多次下令張學良對日出兵，收復東北失地，張學良均拒不執行。可見張學良的不抵抗只不過是為了保存實力，而並不是為了執行國民黨中央的命令。
不過"九一八"事變並不是日本政府策劃的，而是日本關東軍的少壯派將校獨自策劃的。少壯派將校們策劃"九一八" 事變的原因很多，其中一個原因就是日本政界高層的受賄。因為當時中國政界行賄成風，中國軍政要人也經常向外國政界要人行賄，來換取對自己的支持。一些日軍少壯派將校懷疑日本政府的高層被中國行賄收買，才不願對中國採用強硬政策，因此私自策劃了"九一八"事變。"九一八"事變後，關東軍從張學良的保險櫃中搜出53張日本政界要人的收款單，最巨額的是政友會主要幹部床次竹二郎50萬元。日本政界要人的腐敗受賄醜聞引起了日本國民的極大反感，軍人們乘勢發起打倒腐敗政黨政治的軍人奪權運動。當時日本社會輿論普遍傾向於軍人，聲稱"寧要清廉的軍人，不要腐敗的政治家"，這是日本走向軍國主義的開始。
