夏普博士發現延長壽命的藥物
古今中外，不管是後奕、秦始皇尋找的仙丹，或是神聖羅馬帝國皇帝魯道夫二世尋找的"賢者之石"，都是傳說中能讓人不老不死的仙藥。隨著科學進步，人類壽命越來越長，而最近美國科學家更發現能夠一種延年益壽的化學物質，讓發明長生不老藥成為可能。
中國諺語說"好死不如賴活"，充分表現出人對於生命的眷戀。但如果可以不但活的更長，還能活的健康，相信更是許多人的夢想。
澤爾頓.夏普博士(Zelton Dave Sharp)是德州大學聖安東尼奧分校分子醫學與生物科技研究所的主任，他與幾位科學家發現了在醫學上經常使用的一種化學聚合物"雷帕黴素"(Rapamycin)，帶有傳說中長生不老仙藥的效果。
夏普博士向美國之音說明這項發現："我在10年前有這個想法，就是有可能以藥物來介入衰老的過程。在德州大學健康科學中心這裡，以及巴肖普長壽與衰老中心所做的研究之所以重要，是因為在控制卡路里方面做了驚人的努力。幾乎在所有動物身上，只要控制飲食，就能夠更長壽。而且不只是活的更久，也活的更好。他們會較少得到與老化有關的疾病，就算得了也會比較輕微，而死亡時間也會延後。"
*雷帕黴素藥效多元*
夏普博士說，有兩種方式能夠延長哺乳動物的壽命，一是透過基因改造，另一個就是節制卡路里。而雷帕黴素能夠起到後者的作用。夏普博士解釋說："卡路里控制是經由mTOR途徑(Mammalian Target of Rapamycin Pathway)產生作用的。而在卡路里控制當中，對mTOR途徑當中的活動產生調降作用，而既然這個雷帕黴素抑制了這個途徑，所以能夠模擬控制卡路里的作用。"
夏普博士認為，雷帕黴素的這項特質，也能夠被運用在治療俗稱老年痴呆症的阿茲海默症(Alzheimer's Disease)上。
其實雷帕黴素早在1970年代就被發現，並有許多醫學用途。雷帕黴素最早被用來抗黴菌感染，之後被發現擁有抑制感染的性質，就被廣泛地應用於臨床，來避免器官移植之後的排斥反應。它同時也在臨床上被用來當做治療癌症的化療藥物(Chemotherapy agent)。
不過通過服用雷帕黴素來獲得長壽，並不容易。夏普博士解釋說："我們測試了在食物當中添加雷帕黴素的老鼠的皮膚組織，顯示的確如預期般的有效。但問題是食物當中必須要有大量的雷帕黴素，成本太高，因為它在食物當中並不穩定。聖安東尼奧這裡測試點的主任藍迪.斯特朗博士(Randy Strong)發現了在食物當中穩定雷帕黴素的方法，使用包括微膠囊程序的技術。這表示雷帕黴素能夠在食物當中穩定存在，並且通過胃，在腸子當中釋放出來。所以這是一個藥物的腸運輸系統，是非常新穎的。"
*長壽並且健康*
根據夏普博士的試驗結果，服用雷帕黴素的雄鼠壽命延長了28%，而雌鼠更是延長了38%的壽命。他向美國之音說明實驗的經過："原本計畫要接受這個藥物的那群老鼠，實際上很老。事實上，它們20個月大，等於人類的60歲。我們想如果這真的有效，那將對於運用在人類身上很重要，因為那是許多與老化相關的疾病開始出現的年紀。"
然而雷帕黴素是否真的能夠成為新世紀的長生不老藥，夏普博士認為並沒有那麼神奇。
他解釋說："我不認為這將是能讓我們活上500年的藥。但它能夠延遲並且減輕癌症的嚴重性，讓老鼠存活下去。所以，從另一個角度來思考人類的健康，就是你延遲了疾病的發生，因此也省下一大筆錢，因為要一直到了很老的時候，人們才會因為病症出現而需要看醫生。當你很老的時候，無論如何就是會身體不好，這個藥無法預防那種情況。但它能夠給你一個更健康、更長、更有生產力的生命。"
不過夏普博士也透露，上面的實驗僅是第一次，另外還有一組以較年輕老鼠做的實驗，即將公布結果，雷帕黴素的效果在它們身上也十分顯著。此外，研究團隊從歐巴馬政府的刺激經濟計畫當中獲取了一大筆經費，將能夠進行更深入的研究，或許在不久的將來，就能獲得突破性的進展。
如果能一直活下去，你想做些什麼呢？
