泰山封禪刻石銘記著一代君主政治、經濟、文化所取得的成就，選擇生命力如此恆久的岩石來刻碑記功，著以功績，的確是人類的一大發明。然而，泰山玉皇頂前聳立著一通古拙穩重的大碑，卻通體不刻一字，稱為"無字碑"，是漢武帝劉徹封禪泰山時所立。對此無字碑，古人評說不一，有人說，碑不著一字是漢武帝謙虛的表現，因為他自認為自己渺小，做了皇帝，惶恐不已，還有人說，漢武帝自認為功績卓著，難以用文字表達，因此立碑岱頂不著一字，與有字碑相比，頗有此碑無字更有價的含義。而最著名的封禪刻石則是秦泰山刻石，它不但是泰山最早的刻石，也是中國古代帝王最早的紀功刻石。
無論是這些內容豐富的碑刻還是通體無字的碑石，面對著它,人人都能真切地觸摸到泰山帝王封禪的歷史脈絡。
正式的皇家儀式應該說從秦始皇開始，因為秦始皇以前據記載有72代君王祭祀泰山，但秦始皇把過去的柴望祭祀變為國家的正式封禪大典。秦始皇為了鞏固自己的統治，保持國家的統一，所以必需求助於泰山，就是想利用封禪達到鞏固統治的目的，實踐證明這個目的通過到泰山封禪也確實起到了。泰山上正式舉行封禪大典的是六位：秦始皇、漢武帝、東漢光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗。
封禪究竟是一種什麼樣的儀式，讓這麼多的帝王都如此嚮往呢？所謂封就是帝王在泰山頂上堆土設壇祭祀天，祭天就叫封。所謂禪就是帝王封以後，到泰山腳下的一個小山上，一般都是在社首山和梁父山，都是在小山上，也是堆土設壇。說封是針對天而言的，禪是針對地而言的。為什麼中國那麼多的名山大川，這些帝王不選擇別的山，偏偏選擇了泰山來作為他們舉行如此規模宏大的皇家禮儀之地呢？
很早很早以前，世界初成，天地剛分，有一個叫盤古的人生長在天地之間，天空每日升高一丈，大地每日加厚一丈，盤古也每日長高一丈，如此日復一日，年復一年，他就這樣頂天立地的生活著，後來盤古慢慢地衰老死去時，剎那間巨人倒地，他的頭部變成了泰山，因此，泰山成了五嶽之首。有拔地通天之勢，也有擎天捧日之姿，因此，自古以來人們就把它作為崇高偉大的象徵去仰慕它。從遠古的七十二君王到秦皇漢武，再到康熙、乾隆，歷代帝王的泰山情結，賦予了它神聖的威嚴和權能，引無數英雄競折腰。歷代文人墨客感吟唱頌，聖人孔子"登泰山而小天下"被傳為佳話，西漢史學家司馬遷以"重於泰山，輕於鴻毛"，來衡量人的社會倫理、道德價值。杜甫"會當凌絕頂，一覽眾山小"成為千古絕唱。黎民百姓，萬眾心向泰山，對泰山無比的尊崇和膜拜，以祈福平安。因此，泰山是民族之山，歷史之山，文化之山，是中華民族一統的象徵。1978年泰山被聯合國列入世界第一個自然和文化雙遺產名錄。
泰山古稱"岱宗"。以壯麗著稱，雄、奇、幽、奧一應俱全，順中路盤亙而上，一路撫古松，聽流泉，過幽澗，望天門，步天街，在"天上"神遊南天門、玉皇大帝廟、碧霞元君祠。漫遊山頂，可觀到東升的旭日，賞到夕映的晚霞，眺望黃河金帶，一覽雲海玉盤。被稱為"人間靈應無雙境，天下巍峨第一山"。
歷史上形成泰山崇拜這是一種文化現象，在古代海岱地區的文化比較發達，隨著海岱地區發達文化的發展、擴展和傳播，作為文化的發展地當然在人們心目中的地位就高了，這是一個方面的原因。第二個方面是泰山的位置，泰山處在東方，它是太陽升起的地方，一般太陽升起給人以溫暖、給人以光明，給人以生命的源泉。
人類學家愛德華.泰勒曾說過，凡是陽光照耀的地方，就有太陽崇拜的存在。太陽給人們帶來了光明、溫暖、生命和繁榮，太陽升起在東方，古代先民對東方的崇拜使地處中原之東的泰山被賦予神性，成了人們祈求幸福，尋求心理平衡的寄託。
遠古時候,就有一位部落首領登上了高聳雄偉的泰山，在山顛之上堆起了乾柴，燃起了大火，火焰隨著徐徐升起的太陽衝向天空，把人們美好的願望送入上天。這位首領就是人們常說的"三皇五帝"中的舜，這是與天溝通的信號，是古代的"柴祭"，同時也是這位首領取得政權得到上天恩准的標誌，這種與天對話的形式，是古代首領為了加強民族的凝聚與聯合。所舉行的儀式，這種燒火祭天的形式可追溯到新石器時代。
在距今4、5千年的新石器時代，大汶口文化進入了高度發展的時期，其中最有代表性的遺址也是遠古文化的命名地。在大汶口文化出土有眾多的圖案文字，這被認為是中國最早的文字。據考古學家研究，圖像上部是太陽，中部為火，下部代表泰山，含義就是在山上燃火祭天。
大汶口遺址墓地人，頭部都是向著東方，這反映出先民對太陽的崇拜，對東方的崇拜。也包含著本民族的來源之處，一種以日出日落為思維特徵的觀念信仰。
不是所有的帝王都有資格來封禪，它的條件大體是這樣規定的，基本上是三個條件，第一個條件是更朝換代國家統一。第二個條件，帝王在位的時候必須有政績，政績卓著，要國泰民安、國富民強，要有政績，大家都信服，這是第二個條件。第三個條件就比較軟，也是比較硬的條件，就是必須有祥瑞出現。就是有一個吉祥物。比如齊桓公，春秋時期他是九合諸侯一匡天下，他想到泰山來封禪，但是當時的管仲就極力反對，為什麼反對呢？就是說你不夠資格。當時齊桓公就說，我九合諸侯一匡天下，我的功勞夠大了，難道還不行嗎？他說不行，你缺乏祥瑞。實際上缺什麼祥瑞呢。這樣管仲就給他提了幾個吉祥物，其中包括東海的比目魚，西海的比翼鳥，這根本是弄不到的，沒有這個東西你不能封禪，實際上就是說你的功德不夠。
公元前219年，秦始皇滅六國，統一天下，為了加強統治，他多次進行全國性的巡視，巡視中以封禪為旗號，登泰山舉行封禪大典。封禪意味著天下盛世，功績卓著。秦以後，漢武帝，漢光武帝，唐高宗也競相效仿封禪泰山。到唐玄宗時代，社會發展達到鼎盛，封禪大典也前所未有的隆重。於是公元725年，一個春夏之交的日子，一支浩浩大大的封禪大軍從都城長安出發，這一天，在山東泰安市的泰山腳下，方圓百裡的空氣中，一改往日的輕鬆和隨意，靜謐和凝重之間，古樂奏鳴，車轔轔，馬蕭蕭，由遠及近越來越真切。浩浩蕩蕩的御駕親王隊伍，文武百官手持儀仗兵器 ，千乘萬騎，眾多護衛，前呼後應，層層簇擁，這種磅礡的氣勢 ，令中國有史以來任何一次討伐出征都黯然失色。
歷代皇帝的封禪，不但要有突出的功績，而且，必須要有天帝示以的祥瑞，北宋時期，宋真宗在和契丹人的戰爭中屢屢失敗，好不容易在澶州打了勝仗，又定下了屈辱之盟。為了實現封禪願望，宋真宗假造了天書的祥瑞，於是公元1008年，宋真宗一行浩浩蕩蕩從開封出發，歷經17天跋涉到達泰山，舉行了隆重肅穆的封禪大典，到結束封禪活動返回開封共用了47天，宋真宗的這次活動完成了中國歷史上最後一次封禪大典。
從宋真宗之後封禪就結束了，為什麼到這兒這麼大的封禪典禮結束了呢？
宋真宗繼承乃父乃伯父的衣缽，也是怕兵怕打仗，並不是膽小，而是怕丟了政權。宋真宗封禪並不完全具備封禪的資格。陳堯叟和王欽若勸他逃跑，一個勸他到四川，一個勸他到南京，他說那不行，總得想出一個法來。他想出來第一個辦法就是帶兵到河北去打仗。他說不行，不打，不打怎麼辦呢？他說還有一個辦法就是封禪，封禪要有祥瑞，他說我沒有祥瑞，沒有這個東西，祥瑞就是你給他做一個，你只要相信。皇帝覺得行了，有了理論根據了，但王旦怎麼對付呢？他覺得宋真宗的功績沒有達到封禪的程度，持反對意見。皇帝就請王旦喝酒，皇家的酒都是御酒，都是好酒，王旦說，您的酒太好喝了，他說好，我送你一罈子酒帶回家，和你的妻子孩子喝去！ 這會讓人覺得皇恩浩蕩，王旦感覺受寵若驚。回去以後打開一看一壇全部是珠寶、珍珠。王旦也是一個政治老手，很懂得這些權術，心裏明確了，第二天上朝不說話了。宋真宗死了以後，他們就認為這個東西不是個辦法，就重新改相更張了。
從明朝開始，每年都派大臣代表帝王來泰山搞祭祀，也就是搞告祭。搞祭祀活動實際上是原來封禪的延續，內容和形式變了。
