在梅德福的聖瑪利學校，11年級的學生正在上漢語課，這一天他們要學習的是中國樂器。這些16、17歲的高中生們學習漢語進入第4年了。儘管他們的詞彙有限，但用漢語介紹自己已經駕輕就熟了。
卡莉·歐文用漢語做自我介紹。她不知道自己什麼時候能在課堂以外用漢語交流，不過這天一定會來到："中國和美國現在合作得這麼密切，我們的關係越來越發展，我想將來瞭解中國是非常重要的。"
聖瑪利學校是2005年在外語課程中增加漢語的。兩年前聖瑪利又成為美國第一所決定增設孔子學院項目的學校。作法是這樣的：中國教育部派一名教師來到一所美國學校，支付這名教師工資和生活費用的一半，並提供課本和電腦軟體等教材。
聖瑪利學校得校長弗蘭克·菲力普斯說，當這所私立大學預科學校剛開設漢語課的時候，一些學生家長表示懷疑："那時，這樣做顯得特別不靠譜，特別奇怪。家長有許多意見，說這麼多語言，你們為什麼要教漢語，而不是西班牙語呢。"
聖瑪利學校其實也有西班牙語課，還有德語和拉丁語。但是菲力普斯校長說，在這個中國日益成為一個全球經濟大國的世界上，學會漢語，他的學生就佔有了優勢。他承認，接受中國政府的錢使社區的一些人很不以為然：
"人們經常問我的問題是，‘這是不是一個大規模的宣傳攻勢？是不是中國一個惡毒的共產主義陰謀？'這是人們對這個項目最大的冷戰式懷疑。從我的觀察中，從兩年的進展情況中，我覺沒有看到這種東西。"
實際上，漢語教學在州議會得到了這個地區代表的支持。丹尼斯·理查森甚至還旁聽過幾堂漢語課。
理查森也關注人們所說的中國政府侵犯人權的作法。但是他認為，拿這些錢沒有問題："我們可以樹立榜樣，做朋友，做生意夥伴，這比排斥他們要好。"
理查森和俄勒岡其他幾位議員一起，推動州議會資助俄勒岡公立學校開設更多的漢語課程。雖然現在有幾個地區的學校開漢語課，但進一步擴大漢語教學規模的努力在議會擱淺，部分原因是經費問題。理查森說，開設孔子學院項目可以避免大部分資金問題。
在聖瑪利學校，教師鄭玲(音譯)繼續逐一向學生們介紹中國樂器。鄭玲是2008年從中國來到梅福德任教的。她說，她的一個目的是幫助美國學生更多地瞭解她的祖國："人們不大瞭解中國，特別是不瞭解中國最新的發展。因此，我認為這是他們的一個機會，可以加深對中國的瞭解，瞭解中國到底是什麼樣的。中國現在和 20年前大不一樣了。"
提倡漢語教學的人說，20年後，中國在國際舞台上將發揮更大的作用。
眼下，聖瑪利學校是俄勒岡參加孔子學院項目的唯一一所學校，但中國政府資助的這個項目正在美國各地50多所學校和大學，以及阿根廷、巴基斯坦、肯尼亞和俄羅斯等世界30多個國家展開。
