清代，有一位老學究，名字叫周懋官，說一口南方腔，不記得他是什麼地方的人了。
他在考場上，長期沒什麼成就，生活困頓，曾來往於周西擎、何華峰的家中。何華峰本來也姓周，也許周懋官是這兩位的本家，乾隆初年，我(紀曉嵐自稱)還見過他。他迂拙拘謹，真是一個書獃子。
周懋官每次應試，他或者因筆劃上的小毛病而被剔出，或者是已初步通過，卻又因一兩個字的原故，而終於落選。其實都是考官，對他吹毛求疵所致，比如題目有個 「曰」字，周懋官偶然寫得稍窄了些，便以誤寫為「日」字，而被剔出。他寫「己」字時，筆鋒偶然再往上出點頭，考官便以他誤寫為「已」字，而被剔出。
周懋官心中憂鬱不平。有一天，他到文昌祠，焚燒了一份申訴自己不幸的狀子，訴說一生沒有幹過壞事，卻橫遭壓抑遏制，為自己鳴冤叫屈。
過了幾天，他夢見一個朱衣吏，把他帶到一座殿中。神坐在幾案前，對他說道：「你求取功名不順利，卻來埋怨神靈，你心懷怨悵，不知道因果報應。你前生本是部院的一名官吏，因你狡詐，善於舞文弄墨，所以這一生，罰你當個書獃子，讓你沒有多大的能力。因為你前世好挑剔別人的文章，明知沒錯，也要雞蛋裡挑骨頭，通過這種方法來撈錢。所以罰你這一輩子，老是因為字的筆劃而落選。」
神指著籍冊給他看，說：「因為‘日’字把你剔出榜外的考官，前一輩子是福建駐防官音德布的妻子。她是一位老節婦。因為表彰她為節婦的呈文裡，把‘音’寫作‘殷’，這是譯語而且諧聲，本來沒有確定的字，你卻反覆駁退，多次地反反覆覆，使這位窮困的寡婦所得建牌坊的錢，還不夠路費。因‘已’字把你剔出榜外的考官，前一輩子任縣令時，犯了律令，本來應該罰他三年零一個月的俸祿，你勒索不成，便將文中的‘三’字改為‘五’，‘一’字改為‘十’然後又以五年零十個月計，則應是‘另案處理’了。等到弄明白了，他則因原文錯誤已被閑置了一年多。你過去世種下了孽因，這輩子你們又相遇，自然應該得到報應，你有什麼冤可告的呢?你的其他種種不順，都有前生的孽因在，不能一一細講，也不能事先泄露給你。你應當委曲順從，不要再大呼小叫地告狀。你要不信，那麼和尚、道士也即將為難你。到時候，你就完全明白了。」說完，把周懋官趕了出去。
周懋官此時，忽然醒了過來。他一點也不明白神剛才在夢中講的「和尚、道士要為難」他是什麼意思。當時他正寓居在佛寺中，因為害怕遭到和尚道士的為難，便搬到別處躲避起來。
後來，到了雍正十三年(公元1735年)，他又參加鄉試，已內定錄取他為第十三名舉人。但在第二場考試中，他的試卷裡有關於「僧道拜父母」的論述。其中有 「長揖君親」的句子，用的是傅奕奏章裡「不忠不孝，削了頭髮而只給君親作揖不拜」的句意。考官認為這句話多餘，竟又把他刷掉了。他這才知道神講的話(「和尚道士也即將為難」他)沒錯。
以上的事實，是周懋官在陳謨家當塾師時，對陳謨講述的。後來，周懋官不知何處去了，大概是坎坷落拓而死。
正是：
今生遇事不舒順，
皆因前世整過人。
欠債必還屬天理，
逆來順受是合情。
前世往矣無奈何，
今生嚴已敬懷仁。
怨天尤他最愚妄，
進德精藝修自身！
(事據《閱微草堂筆記》)
