上世紀80年代，袁偉民率領的女排，獲得了歷史性的「三連冠」，舉國振奮，也成為袁偉民這個農家子弟入仕的重要契機。
時任國家體委主任的李夢華曾向本刊回憶，有一次，時任總書記的胡耀邦同志接見他，把袁偉民也叫去了。當著二人的面，胡耀邦說，袁偉民做出了那麼大的成績，說明這個人是很有才能的啊，可以提拔當主任麼！
時隔不久，中央組織部就過來考察袁偉民的情況，很快，新的任命就下來了：袁偉民從國家女排主教練被破格提拔為國家體委副主任，從副處直升四級。
袁偉民的回憶也頗具戲劇性：「決定用我的消息，最初是從國家圍棋隊裡傳出來的，那時候有的圍棋手經常陪鄧小平、胡耀邦等領導人打橋牌，他們回來以後有時候說一點兒在那種場合聽到的話。後來，決定起用我的消息就這樣傳開了……」
一晃，20年過去。2004年已經進入退休倒計時的袁偉民再次有了「意外」驚喜——他被提拔為國家體育總局局長。
袁偉民回憶：「在2000年4月18日中共中央組織部到國家體育總局宣布對我和志堅（原國家體委黨組書記）的任命前5天，也就是4月13日，我接到中組部電話，就知道了這個消息，並通知我於第二天4月14日上午10時去中南海……」
4天後，60歲、已經在體委大院干了將近40年的袁偉民，成了這裡的最高掌門人。
興奮劑風波
上任伊始，袁偉民遇到麻煩：備戰悉尼奧運會的中國選手興奮劑檢測，有2名田徑運動員尿檢呈陽性，17名運動員血檢超標，20名運動員血檢疑似超標！
袁偉民的決定是，所有血檢超標的中國運動員均不得參加悉尼奧運會！這讓人們所熟知的某省女子中長跑隊幾乎全軍覆沒——他們獲得奧運會參賽權的7名隊員中，2人尿檢呈陽性，4人血檢超標。
決定宣布後，該省一位主要領導來電話和袁偉民談血檢問題。「電話打了50分鐘，晚上到家，該省另一位主要領導又來電話，談血檢問題，電話打了25分鐘，主要內容就是要求‘重檢’，說再查有問題我們就不去，沒有問題就去。」
第二天，該省的一位副書記和一位副省長，還有體育局局長專程來京找袁偉民，談了兩個小時。「副書記問題談得比較客觀，但另一位省領導好像對反興奮劑的情況瞭解甚少，還說據她所知，國際上運動員都在用，意思是我們不用就吃虧了。」
不久，一位袁偉民的「上級領導兩次給袁偉民打電話，一次40分鐘，一次45分鐘，潛台詞都是轉達有關方面希望‘高抬貴手’。」
《袁》一書寫道，「那時的壓力真大啊！因為沒讓去的運動員裡，好幾個是能拿金牌的。出了興奮劑的問題是我的責任，成績不好也是我的責任，如果因為興奮劑問題影響了北京申奧，我還得多一條‘罪名’。再加上那麼多領導找我，我也沒聽，我當時心想：大不了從悉尼回來我不幹這個局長了！」
事實證明了袁偉民的判斷，詆毀中國的國際組織和國際媒體，開始讚賞中國的行動，而且悉尼奧運會的金牌數量也讓袁偉民和高層領導開心。
人人談足球
足球作為第一運動，全民喜愛，甚少人知曉的是，在中共高官群體中，也有著大批足球粉絲，其成敗，幾乎和作為足協主席的袁偉民仕途聯繫在了一起。
《袁》一書中透露，1987年10月，中共十三大期間，他帶著中國足球隊出征日本，結果，以兩個進球戰勝日本，首次取得奧運會門票，比賽時，參加黨的十三大會議的代表們，幾乎都在看電視直播。
那一次，他被選為中央委員。
中共十五大，開會第一天，江澤民總書記講話，第二天，中國隊對陣伊朗，中國先是2:0領先，然後被對方連進4球，以2:4失利。
當晚的餐桌上，十五大的代表們知道袁偉民是足協主席，紛紛和他聊起足球：
「你那個足球怎麼弄的，解散算了！」
「這個戚務生（時任中國隊主教練）最該撤！」
「你袁偉民一世英名，這回可砸在足球上，別當那個足協主席了！」
「臭腳！」
這場球結束後幾天，十五大選出了新的中央委員會，從十三大開始連任兩屆中央委員的袁偉民，成了「差額選舉」中的落選者，最後當選為中央候補委員——按得票多少排在倒數第三位。
2002年6月，袁偉民起草《中共中央、國務院關於進一步加強和改進新時期體育工作的意見》，向中央政治局常委們匯報。結果「只用了十幾分鐘討論有關問題，之後，常委們就足球問題發表了很多意見」。
當時的情況是，日韓世界盃剛剛結束，中國隊一球未進，扛著「大鴨蛋」從韓國怏怏回國，「常委們都看了電視轉播，有感而發」。
江澤民首先表態：一是足球影響很大；二是不能只提「勝不驕、敗不餒」了，「不管拿什麼成績出來；要賽出一種樣子來」，三是各方面要支持體育事業，「我們授給偉民同志指揮權」。
朱鎔基說，「足球要搞上去光靠錢不行，還是要講愛國主義，講‘三從一大’……」
李瑞環說：「中國足球的水平就是這樣，你讓它高也高不了，因為它沒有這個本事，平時沒有好好練，就是這個問題。」
……
作為總書記的江澤民，偶爾會給袁偉民打電話，電話中，他也會提到足球，有一次，他竟然為了小孫子，向袁偉民要貝利的簽名足球：「偉民啊，聽說球王貝利來中國了，你能不能找個足球請他簽個名，我小孫子喜歡，拜託你了哦！」
後來，袁偉民搞到了有貝利簽名的足球，派人給江澤民送去，江澤民親自來電話向袁偉民表示感謝。
