現代人早已習慣於工作五天之後再放兩個休假日，也就是所謂的周休假日。其實，這種休假制度在中國古代早就有了。
追溯起來，漢朝已有明確休假制度了。古人把休假稱為「休沐」，「休沐」或稱「休澣」、「休浴」，意即放個假讓人好好去休息、洗沐一下。
為什麼中國古代要把休假日稱為「休沐」呢？史載周公「一沐三握髮」，想想那個年代，洗頭、洗澡不像現代這麼方便，再加上古人不論男女皆留長發，要整理起來還真不容易，所以天天洗是不太可能的。因此，人們漸漸形成了三日一洗頭、五日一沐浴的習慣。而政府機關工作數天之後給你一天休假，就是讓你好好去泡個澡、洗個頭，所以就稱為「休沐」。
至於古代是周休一日還是周休二日呢？以漢代來說，兩者都不是。漢朝政府規定官員五日一「休沐」，他們必須在工作五天之後，才能放一天假。《初學記》云：「《漢律》：‘吏五日得一下沐。’」《海錄碎事》也記載：「漢律，五日一賜休沐，得以歸休沐出謁。」由此明確知道漢代的休假是工作五天之後放假一天。
不過，不是所有朝代都是這樣一成不變的。到了唐代，官員們的休假日更改為「旬休」或稱「旬假」，王勃《滕王閣序》：「十旬休假，勝友如雲。」也就是說唐代官員們是工作十天才休息一天，由此可知：唐代官員們要比漢代官員們多辛苦一倍了。
既然是辛辛苦苦的工作，那麼，放假的時候就一定要好好把握吧。雖說是政府要大家放假好好去休息、沐浴一下，打理門面，但其實可以做的事情還挺多呢。《史記》中說，漢朝官員們「每五日洗沐歸謁親」。也就是說官員們在五天辛勤工作之後，趁放假回去好好跟親友團聚一下。如果有體力的，還可以利用假期來個旅遊勝地一日游，如：北魏楊衒之《洛陽伽藍記‧寶光寺》載：「京邑士子，至於良辰美日，休沐告歸，徵友命朋，來游此寺。」可看出古人利用放假日呼朋引伴、遊山玩水的情況。
唐朝詩人劉禹錫說：「五日思歸沐，三春羨眾還。」孟浩然則說：「共乘休沐暇，同醉菊花杯。」可見平日辛勤工作的人們是多麼期待假期的到來，渴望於連續工作數天之後，放個假，痛痛快快喝兩杯。
放假的確會讓人身心舒暢，再回到工作崗位時，會覺得有充電過後的感覺。但如果在放假時候被人暗算，那可就真是夠嗆的了。一般說來，當某些官員去放假的時候，他的工作是有人會替補的，類似今日的「代班」。但有的時候也要小心敵人趁機陷害。如《漢書‧霍光傳》載，霍光去休假的時候，上官桀趁機代替他的職位，並設計陷害：「光時休沐出，桀輒入，代光決事。」
霍光因多次阻止上官家族封官，導致雙方結怨，於是上官桀就趁霍光休假的時候，向漢昭帝上書，誣指霍光有不軌舉動。霍光一時陷於政治危機中。當時的霍光，絕不會想到一個小小的休假竟也能引起這麼大的政爭。還好，後來漢昭帝識破陰謀，支持並安撫霍光，這才沒釀成一場冤獄。
此種休假制度從漢代一直沿用到元代，後來才逐漸被取消了。
