相傳，中國古時候有一種叫「年」的怪獸，頭長觸角，凶猛異常。「年」長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避「年」獸的傷害。
這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個化緣的和尚。只見他手拄枴杖，臂搭袋囊，銀鬚飄逸，目若朗星。
鄉 親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位化緣的和尚？只有村東頭一位老婆婆給了和尚些食 物，並勸他快上山躲避「年」獸。和尚捋髯笑道：「婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘年’獸攆走。」老婆婆驚目細看，見和尚鶴髮童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。 可她仍然繼續勸說，和尚笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。
半夜時分，「年」獸闖進村。它發現村裡氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。「年」獸渾身一抖，怪叫了一聲。
「年」朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著扑過去。將近門口時，院內突然傳來「砰砰啪啪」的炸響聲，「年」渾身戰慄，再不敢往前湊了。原來，「年」最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的和尚在哈哈大笑。「年」大驚失色，狼狽逃竄了。
第二天是正月初一，避難回來的人們見村裡安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了化緣和尚的許諾。鄉親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院裡一堆未燃盡的竹子仍在「啪啪」炸響，屋內幾根紅蠟燭還發著餘光……。
喜出望外的鄉親們紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村裡傳開了，人們都知道了驅趕「年」獸的辦法。從此，每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。
這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
