古琴，也稱瑤琴、玉琴、七弦琴。為中國最古老的樂器之一，是中國最早的彈撥樂器，其歷史幾乎和中華文明一樣悠久。古代文人四技「琴、棋、書、畫」中的琴就是指古琴。
古琴屬於八音中的絲，或弦樂器族內的彈撥弦鳴樂器。古琴音域寬廣，音色深沉，餘音悠遠，深具東方文化特色；歷來為文人階層重視，在中華傳統文化中佔有舉足輕重的地位。
一．悠久的歷史
古琴在古代只叫做琴，近代為區別於其它樂器，才習慣地叫做古琴或七弦琴。
有關古琴的歷史，傳說中有「昔伏羲作琴」、「神農作琴」、「舜作五弦之琴以歌南風」等等。雖然上古神話故事的說法不可盡信，但卻可看出琴在中國有著悠久的歷史。
關於古琴的最早文字記載見於三千年前的先秦時代。如《書經》：「搏拊琴瑟以詠」；《詩經》：「琴瑟在御，莫不靜好」；「窈窕淑女，琴瑟友之」。據現有的文獻數據記載，琴至遲在漢末時已大致定型為後世通用的形制。
早在孔子時代，琴就成為了文人的必修樂器——古琴是孔子辦學重要的「六藝」之一。數千年來琴與文人的生活密切相關，孔子、蔡邕、嵇康、蘇軾等都以彈琴著稱。琴的音樂神聖高雅，坦蕩超逸，古人用它來抒發情感，寄託理想。琴遠遠超越了音樂的意義，成為中國文化和理想人格的象徵。而俞伯牙和鍾子期因「高山流水」而成知音的故事也流傳至今。
二．渾然一體的結構
琴，是一種渾身上下都充滿著文化內涵的樂器。僅從琴形而言，就可說是通身是韻。
琴一般長約三尺六寸五（約120—125公分左右），象徵一年三百六十五天（一說像周天365度）；寬約六寸（20公分左右）；厚約二寸（6公分左右）。
琴最早是依鳳身形而製成，其全身與鳳身相應（也可說與人身相應），有頭，有頸，有肩，有腰，有尾，有足。
古琴由琴體和琴弦構成。琴體由弧形的面板和平直的底板膠合而成。面板琴首嵌有用於穿弦的「承露」、支撐琴弦的「岳山」，琴尾嵌有支撐琴弦的「龍齦」。琴面一側沿琴弦方向嵌有用於標示泛音音位的十三個圓點，稱為「徽」。底板上有用於安放「琴軫」的「軫池」，中部以下嵌有用於支撐琴身和纏弦的「雁足」。底板有兩個出音孔，通常為長方形；靠近中部的一個較大，稱為「龍池」；靠近琴尾的較小，稱為「鳳沼」。琴面板內部與龍池、鳳沼相對有隆起的結構，稱為「納音」，有改善音色的作用。琴腹內有兩個音柱（天柱和地柱），連通琴面和琴底，可以使音量增大，同時也作防塌腰裝置。
由於古琴整個琴身就是一個共鳴箱，面板就是指板，出音孔開在琴的背面，所以古琴的音色非常獨特：含蓄、深沉而音韻悠長。
琴弦共有七根，從外（近徽側）向內、從低到高，為一弦至七弦。琴弦一端搭在岳山上，用控制弦音高的線繩「絨剅」拴住，絨剅穿過承露上的弦眼繫在琴軫上；琴弦的另一端繞過龍齦，纏在雁足上。
傳統的琴弦為絲弦，現代採用尼龍鋼絲弦。
三．高雅的音色
古琴是等弦長、一弦多音的無品撥弦樂器。
古琴演奏時，須將七根弦散音調成一定的音階，稱為弦式。大多數古琴曲使用正調弦式，一弦至七弦音名是C-D-F-G-A-c-d，首調唱名是sol-la-do-re-mi-sol-la。古琴的常用音域為一弦散音C到七弦一徽泛音d3，共四個八度加一個大二度。古琴在全部音域範圍內音色良好，既能保持均勻，又能形成對比。
古琴有散音、泛音和按音三種基本音色。傳統琴學中以泛音代表天，散音代表地，按音代表人；象徵「天地人和」。
為使散音適應不同調的作品和按音音位演奏方便，可以在正調弦式基礎上，通過收緊「緊」或放鬆「慢」一定的弦數，改變宮音位置和弦間關係，成為新調音階弦式。例如，緊五弦使五弦升高半音，得到C-D-F-G-A♯(B♭)-C-D，稱為無射均弦式。
古琴的音色清、微、淡、遠，因此極少用於合奏。如果要用於合奏，所用樂器的聲音不能淹沒琴音。在古代，琴只與琴簫或者瑟合奏，不過瑟的演奏技法在中國已基本失傳。琴簫合奏是目前常見的合奏形式，所用的琴簫是一種音域較窄、音量較小的簫。
古琴記譜法有文字譜、減字譜，現代有簡譜、五線譜和混合記譜。古琴曲通常由幾個段落連綴而成，長度幾分鐘到十幾分鐘不等，沒有嚴密的格式。
四．寶貴的遺產
流傳到今天的古琴文獻中，有140多種琴譜，共有不同傳曲傳譜上千首；但現在琴人能演奏的不到百曲。雖然不足全部的十分之一，但比起其它民族樂器的古代曲目來，仍是一大筆財富。
流傳較廣的琴曲主要有：梅花三弄、廣陵散、胡笳十八拍、瀟湘水雲、關山月、鳳求凰、平沙落雁、高山、流水、漁樵問答、離騷、陽關三迭、醉漁唱晚、長門怨、孔子讀易、秋風詞、酒狂、湘江怨（湘妃怨）、欸乃、陽春白雪。
古琴音樂中另外一種重要的藝術形式是琴歌，最傑出的代表作主要有：胡笳十八拍、陽關三迭、關山月、鳳求凰、古怨和秋風詞等。琴歌的歌詞大多是唐詩體，因此吟誦起來琅琅上口。琴人在彈唱琴歌時一般不採用美聲或民歌唱法，而是常用一種較為沉厚的唱腔低聲吟唱。
2003年，古琴藝術被聯合國教科文組織列入人類非物質文化遺產代表作名錄。
