陳摶（871∼989年），字圖南，自號「扶搖子」，賜號「希夷先生」，後人尊稱其為「陳摶老祖」、「希夷祖師」、「睡仙」等，是毫洲真源（今河南周口市鹿邑）人。他五歲時還不會說話，人稱「啞孩兒」。一天，他在水邊遊戲，遇到一個青衣婦人，自稱毛女。毛女將陳傳抱到山中，餵了幾口瓊漿玉液（一說乳汁），陳傳從此心竅開爽，開口說話。毛女又將一本書投入他的懷內，並贈詩一首：
藥苗不滿笥，又更上危顛。
回首歸去路，相將入翠煙。
陳摶本不會說話，這天回到家中突然念出這四句詩來，父母大吃一驚，忙問從哪聽來的，陳摶說是毛女所教，並取出書來，原來是本《周易》。
陳摶好讀易經，手不釋卷。他一生修道，編寫了導養、還丹為主要內容的《指玄篇》八十一章，並致力於導養之道。他近一部發展了道教修煉之法，創作出《無極圖》等一系列圖式，以「順以生人」，「逆以還丹」的理論體系來探究生命的起源，尋找延年益壽之方，因此被後世道教徒尊奉為「陳摶老祖」。
陳摶通曉了八卦大意，從此無書不看，飄飄然有出世之志。十八歲那年，父母雙亡，他於是拋散家財隱居山中。後來夢見毛女傳授他煉形歸氣、煉氣歸神、煉神返虛的大法，便遵命奉行。
士大夫們不遠千里慕名而來，陳摶卻側身而臥，不予理會。眾人見他鼾聲如雷，都紛紛嘆息而去。
後唐明宗皇帝聽說了他的高名，御筆親書派使者持詔征他出山。陳摶不違抗聖旨，只得來到洛陽謁見天子。見了天子，陳摶卻不拜，滿朝文武大驚失色，明宗卻不怪，感嘆說「高士是不用長禮來對待的」。就將他送到禮賢賓館，釋心照料。陳摶一無所用，早晚只在蒲團上打坐而已。明宗三番五次駕幸禮賢賓館，有時恰好逢他睡臥，也不感驚動他，就回去了。明宗心理知道他是一個異人，對他愈加敬重，想讓他擔任要職，陳摶根本不答應。丞相馮道向明宗建議說：「眼下正值風雪交加之際，陳摶獨座蒲團，必然寒冷。陛下可派一使者，帶上一罈佳釀，再選美女三人送他佐酒暖足。他如喝了酒，要了美女，不愁他不接受官爵！」明宗點頭稱是，從宮中選出妙齡少女三人，和美酒送去，「望先生萬勿推辭。」陳摶欣然收下，開杯暢飲，對送來的美女，也不推辭。明宗見了龍顏大潤。第二天派馮前去加封官爵，但只見三位美女在房中，早以不見陳摶蹤影。馮問「陳摶先生哪去了？」美女說：「陳先生喝完酒倒頭便睡，五更時才醒，他說我們一夜辛苦，無物相贈，於是就提詩一首，讓我們回覆天子，然後就飄然出門而去。」馮只好領三個美女回朝見駕。明宗一看，那詩寫的是：
雪為肌體玉為腮，多謝君王送得來。
處士不興巫峽夢，空煩神女下陽臺。
明宗讀了詩，嘆息不已，派人四處尋訪，毫無消息。
陳摶離開京都，一直走到均洲武當山隱居下來。一天，有五位老叟來問他周易八卦大義，陳摶便傳授他們聽。因見他們顏面如玉，便求教導養之方。五位老叟把蟄伏法傳給了他。原來蟄伏法是模仿入冬即蟄伏不食的方法，陳摶得了這種方法，就能辟谷了，有時一睡就幾個月不起。轉眼二十多年過去了，一天，五老對陳摶說：「我們是日月池中的五條龍，受先生講誨之益，願送先生一個好地方。」於是令陳傳閉上眼睛，將他夾在翼下，飛升而行。陳摶只覺得兩腳騰空，耳邊風聲呼呼，頃刻間腳跟著地，睜眼一看，不見了五老，自己落在西嶽華山的九石岩上，陳摶就此隱居下來。
華山道士見他的住處沒有鍋爐，非常奇怪，暗地裡觀察，見他終日無所事事，惟有鼾睡而已。有一次，道士幾個月沒見著他，以為他搬到別處去了，來到柴房搬柴，卻見他睡在柴草底下。
又有一次，有個樵夫在山下割草，見山凹裡有一具屍骸，塵埃有一寸高。樵夫心中憐憫，準備挖個坑埋起來。拖起來時，卻認得陳摶先生，樵夫說：「好個陳傳先生，不知為什麼死在這裡？」只見陳摶把腰一伸，睜開雙眼，說：「正睡的快活，為什麼把我攪醒了？」樵夫大笑不已。
華陰縣令王逵，親自來到華山求見陳摶。到了九石岩，見光光的一片石頭，絕無半間茅舍。就問他：「先生的住處到底在什麼地方？」陳摶大笑，隨口吟道：
蓬山高處是吾宮，出即凌虛跨曉風。
因此不將金鎖閉，來時自有白雲封。
王逵要為他伐木建庵，陳摶堅決推辭。
後來這四句詩傳到周世宗耳裡，知道陳摶是為高士，特地將他召來，問他國運長短。陳摶又吟出四句詩：
好塊木頭，茂盛無賽。
若要長久，添重寶蓋。
世宗皇帝姓柴，名榮，木頭茂盛，正合姓名，又有「長久」二字，以為是佳兆，卻不知趙太祖代周為帝，國號宋，「木」添蓋了一個「宋」字。宋朝享國長久，陳摶已經預先知道了。世宗要將極品的爵位授給陳傳，陳傳不願意接受，堅決請求回山。
陳橋兵變時，趙太祖披上黃袍，登上了帝位，先生正好乘驢到華陰縣，聽說了這件事，在驢背上拍掌大笑。有人問到「先生笑個什麼？」先生道：「你們這些百姓的福運來了！天下終於太平了。」( 傳說，陳摶聞知趙匡胤登極，聞訊大笑墜驢曰：「天下這回定疊也！」)
有一天，陳摶在長安酒店飲酒，遇到趙匡胤兄弟和趙普三人也在飲酒。陳摶見趙普坐在二趙的上方，就一把將他拉到下席說：「你不過是紫壇的一個小星兒，如何敢佔在上位？」趙匡胤於是就問先生前程之事，陳傳道：「你們兄弟倆的星比他大的多！」趙匡胤因此非常自負，後來平定了天下，屢次派人迎取陳摶入朝，陳摶不肯，於是賜號「希夷先生」。
後來宋太祖死了，太宗即位，念及酒店奇遇，又召陳傳相間，並說好不用他行臣子之禮。陳摶才隨使者進京。太宗向他求教修養之道，陳傳說：「天子是一國之王，如果白日升天，對百姓有什麼益處？如今君明臣良，勤勉政事，施惠給百姓，就會萬世流芳的。」太宗點頭稱是，對他越加敬重。不久，陳摶就向太宗告辭，說二十年後再來見聖顏，太宗知道留不住他，便由他而去。
端拱五年，太宗皇帝在位二十年，還沒立下太子，心急如焚，思忖：「惟有陳傳最能預言人事禍福，只有請他來決斷這見事才好。」正想到這裡，內侍報告說陳摶求見。太宗大驚，請他進宮，問道；「先生這次來有什麼指教？」陳傳說：「老夫知陛下胸中有疑，特來為陛下判斷。」太宗大笑道：「我就知道先生有預測的眼力，今天果然如此！我正為立太子一事而煩惱不堪，襄王元侃寬容慈愛，有帝王之度，但不知福分如何，還煩先生到襄府一看。」陳摶領命，才到襄府門前就回來了。太宗問道：「先生為何沒有進去就回來了？」陳摶說：「老夫已看過，襄府門前來回奔走的人都有將相之福，何必再見襄王呢？」太宗於是打定主意，即日宣召，立襄王為太子，就是後來的真宗皇帝。
陳摶在京都，有住了一個月，依然回到九石岩。這時穆伯長，種放等一百多人門人，都筑室在華山之下，朝夕聽他講授《周易》。惟有五龍蟄法，陳傳並未曾傳授。一天，陳摶命門人在張超谷口的高岩上鑿一間石室。石室鑿好後，陳摶同門人一起前往觀看，只見雲煙如翠。陳摶心想：「這就是毛女所說的‘將相入翠煙’了。」說完，屈膝盤坐在地上，右手支頤，閉目而逝。門人於是製作了石匣盛放他的屍體，並用幾丈長的鐵索瑣住，安放在石室內。門人剛一離開，那塊岩石自己崩塌，立刻變成了絕壁，只見五色祥雲，封住谷口，幾十天後才漸漸散去，後人於是把這個地方叫做希夷峽。
宋徽宗宣和年間，道士徐知常游華山，見峽上有鐵索垂下，便攀緣而上，來到石室。見匣蓋砌側，打開一看，惟有仙骨一具，香氣逼人。徐知常整好石蓋，攀緣而下，並上奏微宗，微宗便派徐知常帶上御香一炷，欲取仙骨供養在宮廷。盤桓數月，仙骨無覓，再無所見。
