平溪放天燈是臺灣元宵節特有的民俗活動。
元宵節，張燈猜燈謎是流傳已久的民俗，宋朝時大力扶持興辦燈會，為繁榮市場，官員甚至根據商鋪門前懸掛的花燈數量發放補貼，元宵之夜，京尹還親自到市場上給商販派發紅包，感謝他們為市場的繁榮所做的貢獻，有商販在元宵節一夜致富，古代的燈會經濟究竟繁榮到了什麼程度？商販是怎樣一夜致富的？
正月十五元宵之夜，民間習慣於通衢大道通宵張燈，供人觀賞猜燈謎，猜中者多可獲贈獎品，以增添情趣。這個流傳已久的民俗，謂之逛燈會。
燈會起始於漢朝，最盛於宋。李商隱曾在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩中描述了唐代的都城燈會：「月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。」平白淺易的詩句，彷彿一幅徐徐打開的滾動條工筆畫，晚唐時期的街市上，遊人士女如織、車馬喧闐竟夜的場景，如在目前。辛棄疾在《青玉案．元夕》中云：「東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶滿雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。」也生動記述了南宋時期的燈會盛況。
宋時的燈會興盛，與政府的大力扶持有很大關係。《武林舊事》中記敘，南宋中興之後，都城臨安一些茶館每臨近元宵節，就順帶懸掛花燈售賣，數年後漸成氣候，遂形成了專業的元宵燈市。燈市於每年元宵節的前幾天開市。為了繁榮市場，京城的行政長官每年都會派專人巡視，並且根據每家商鋪門前懸掛的花燈數量，補貼相應的蠟燭、燈油以及費用。到了元宵之夜，京尹會親自前往視察，並隨身攜帶一隻裝滿了紙幣的口袋，市場上的每一個游動叫賣的小販，都能獲得一個由京尹派發的紅包，以感謝他們為繁榮市場所做的貢獻，謂之「買市」。
與此同時，各級地方官員也會在維持秩序、治安安保方面下大力氣，以保障觀燈百姓的人身安全。燈會期間，城中凡是熱鬧人多的地方，都點有巨燭或松柴照路，大量的兵卒羅列在旁，形成了一個個治安崗。有時在路燈旁邊還會有被示眾的犯人，披枷帶鎖，身上註明瞭犯罪的緣由，如乘人不備偷搶婦女的環釵飾物，抑或品行不端，趁著人多故意在婦女身邊耍流氓。實際上，被示眾的犯人在此之前就已犯罪入獄，拿來頂缸示眾的目的，意在警告心懷不軌之人，杜絕不良意圖。
南宋的皇帝對於民間燈會也非常感興趣。每年的元宵節，到了二鼓時分，皇帝就帶領著內宮中人，乘小車到宣德門的門樓上觀賞鰲山。鰲山是用竹木材料扎蓋而成的一座如鰲形的高臺，通常位於在燈市的最中央，上懸數百盞各式花燈。鰲山的規模，在《大宋宣和遺事》裡有記載：「自冬至日，下手架造鰲山高燈，長一十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鰲柱。」而在皇帝觀賞燈的時候，京尹會挑選一批衣著整潔、食品乾淨衛生的小販，另外還有一批歌舞曼妙動聽的藝人，於宣德門外等候。賞完燈，皇帝會召這些人到門樓上表演，平時難得外出的妃嬪內人，也紛紛購買小販賣賣的零食。由於她們不瞭解價格，所費比常人往往要高出數倍，甚至有商販因此而一夜致富。
到了明代，福建一帶的燈會也很興盛。凡富貴人家，不論是曲院迴廊，抑或內院寢室，都會張燈，有的人家一年甚至要張設上千盞燈。到了元宵之夜，這些人家就會洞開院門，任人遊覽，以炫耀家勢。街市上的人家，門頭上都會懸掛兩盞燈，每十家則合建一座彩棚，各種造型圖案的花燈應有盡有。每年元宵的黃昏時分，街市上就開始有小孩子手拉著手，大喊「求饒燈」，成為一種特有的民間風俗。
而在京城，元宵之前的幾天，東安門外迤北大街的燈市上，就匯聚了各地的客商和能工巧匠，引來的觀賞者也是絡繹不絕。短短的數天時間，做花燈生意的客商，不僅要拼製作工藝，也要比並經商的實力。因為燈市附近的商鋪和住房，每鄰近開市，租價就會連翻數倍，一般的小生意人輕易不敢問津。燈市上，各種各樣工藝新穎的花燈，無所不有，有鑲嵌珠寶珍玩的花燈，也有從海外販運回來的洋燈，其中的價昂者，一盞就要賣上千襾銀子。
明代筆記《堯山堂外紀》中載有一事：某年的元宵燈節，京城有巧匠用糯汁燒成琉璃瓶的模樣，其中放養了幾條小魚，在燭光的映襯下，尤為精緻美麗。黃岩人王古直花重金買了一盞，愛不釋手，某天他一不小心，把琉璃魚燈碰到地上，摔了個粉碎，他悲嘆道：「吾平生家計在此，今蕩盡矣！」由此足以一窺明代花燈的精巧程度，以及價值幾何。而在明萬曆乙酉年的元宵燈會，發生了嚴重的失火事件，大火燒燬了千餘戶人家的房屋。第二年，官府禁止搭建彩棚和鰲山，燈會也不復昔日之盛。
