中國出口什麼，什麼東西價格就跌，中國進口什麼，什麼東西價格就漲，這是一個很多人都知道的事情，雖然這個語言並不是很精確，這裡不去深究。
需要區別的一點是，這和8億件襯衫換1架飛機不完全是一件事情。換哪個國家出口襯衫，估計都得一大堆才能換回來一架飛機。這裡的問題是：過去中國可能出口4億件襯衫就能換回一架飛機，但是過了兩年就得6億件才夠（因為襯衫價格相對于飛機價格跌了），再過兩年就要8億件才行了。
當然，光比較襯衫和飛機的價格並不一定具有代表性，畢竟中國出口很多東西，也進口很多東西。一個比較常用的指標是所謂的貿易條件—簡單的說就是出口商品的平均價格相對於進口產品的平均價格。這個指標越低，說明一個國家出口的東西相對於進口的東西越便宜。我這里根據海關總署公布的數據作了一個簡單的中國貿易條件的圖，紅線是中國1990-2007年的貿易條件，大家不用管具體的數值(因為這些數取決於怎麼對數據進行標準化和基年如何選取)，只用關心這條線的走勢就行了。藍色的虛線只是幫助大家看明白，我們的貿易條件在整體上，在這十幾年的時間裏，是在惡化的。換句話說，在整體上，我們出口的東西相對於進口的東西而言，越來越便宜。也就是說，我們必須出口越來越多的東西來換回越來越少的東西。
在理論上，貿易條件的惡化不一定就是壞事。從純粹理論上說，假設中國人突然都變成了三頭六臂，然後襯衫的產量一下增加到了三倍，但是襯衫的價格只下降了一半，所以雖然中國出口的東西變得更便宜了，但是從實際收入上說，中國人的收入還是上升的。這就像雖然摩爾定律可以讓晶元越來越便宜，但這不代表Intel越來越不賺錢一樣。
但是中國的故事恐怕不是上面的這個故事，至少不全部是。中國的勞動生產率雖然有著長足的提高，但是中國出口的增長中很大的一部分，特別是在一些低端產業，還是靠很原始的方式進行的：原來一條生產線200個工人，過兩年兩條生產線400個工人，然後600個，800個，通過不斷的增加投入，特別是人力投入來增加產出的。然後從出口市場上說，出口一點的時候價格還不是問題，但是像中國這樣給全世界做鞋子，做衣服，做傢俱的國家，量上去了，價格就得下來。剛開始價格下來一點，廠家還有利潤，慢慢的利潤被吃光了，就要開始補貼——工人工資是不能漲的，否則沒有競爭力；匯率是不能升值的，否則沒有競爭力；退稅是要越來越多的，否則沒有競爭力。可是這樣的競爭力真的是我們想維持下去的嗎？即便我們一廂情願的想維持，又能維持多久呢？
靠吊著輸液管維繫的「競爭力」是難以持續的，中國在這上面曾經經歷過的教訓可不是一點兩點。
