東漢開國皇帝劉秀，靠堅韌意志和人格魅力聚集起天下群雄而問鼎天下，由一介平民而成長為光耀史冊的一代名君。他作戰非常最勇敢，在歷代帝王中極為罕見。昆陽大戰中，劉秀身先士卒，帶領13人衝出王莽42萬大軍的圍追堵截而搬來救兵。衝出重圍卻未折損一兵一騎，後親率三千人的敢死隊迂迴至王莽軍側後，終以2萬人的軍隊大破王莽42萬大軍，創造了中國軍事史的神話。
西漢與東漢之間的時期，群雄並起，是歷史上有名的亂世。劉秀的對手僅稱帝號的就有王莽、王郎、劉玄、劉盆子、張步、劉永、李憲、彭寵、盧芳、公孫述等。為了消滅這些敵對力量，劉秀多年來征伐不止，無數次死裡逃生。他善於把握戰機；長於集中優勢兵力，各個擊破；精於避實擊虛，奇正並用，運動殲敵；勤於總結經驗教訓，不斷改進戰術；強調連續進擊，不給敵人以喘息和反撲的機會；重視利用人和，唯才是舉，使麾下將士能充分發揮才幹。有志者事竟成，最終平定了天下，所以說劉秀又是中國歷史上作戰最多的皇帝。
公元前6年，西漢皇室後裔劉秀出生在濟陽（今河南蘭考）。他是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝一脈。史書上記載，漢景帝夜招他的妃子程姬，程姬因故不願去，把她的宮女唐兒送去應付之，漢景帝當時喝醉了酒，睡眼朦朧地「幸之」，於是就有了劉秀這支後裔。世事變遷，劉秀先祖的地位不斷下降，從王降為列侯，到他的父親這一輩，只是濟陽縣令這樣的小官員了。公元3年，劉秀的父親去世，他一家人回到故鄉南陽，成了普通的平民。對年幼的劉秀來說，皇室後裔只是個傳說，自己一點也沒有享受到其福蔭。
此時，風雨飄搖的西漢政權政治腐朽，經濟凋敝，民不聊生，怨聲四起。外戚王莽利用這一形勢，玩弄權術，於公元9年奪取政權，建立新朝。但王莽篡權有術，治國無方，他「增重賦斂，刻剝百姓」，法令嚴苛殘酷，並且朝令夕改。王莽曾在7年內，四次改換貨幣，「每一易錢，民用破產」，老百姓手裡的錢一夜之間成廢銅爛鐵。所有這些導致社會更加混亂，矛盾更趨激化。公元17年，全國性的農民大起義在三個地區爆發：在今湖北西北有王匡、王鳳領導的綠林軍（因以綠林山為基地而得名）；在今山東東部和江蘇北部有樊崇等領導的赤眉軍（因義軍均將眉毛塗紅而得名）；在今河北一帶則有大小數十支起義隊伍，其中最大一支撐為銅馬軍。一時刀兵群起，殺伐之聲不斷，天下呈軍閥割據之勢。
《後漢書》記載劉秀的相貌是「美鬚眉，大口，隆准，日角」——鬚眉長得很漂亮、鼻子高、嘴大、額頭寬大，按古代的男性標準來看，應該算是個帥哥了。劉秀早年「勤於稼穡」，就是喜歡種菜種地啥的，常有多餘的糧食到宛城（今南陽）去賣。劉秀有個好哥哥叫劉演，豪爽任俠，喜歡結交四方志士，不願終老於林泉之下。劉演經常笑話劉秀，把自己比作劉邦，把劉秀比作樂於干實業的劉仲。在哥哥劉演的激勵下，劉秀才「憤而有志於天下」。
公元22年，一場大災荒向南陽郡襲來，餓殍滿目，哀鴻遍野，老百姓再也生存不下去了，許多人去投奔義軍。28歲的劉秀和劉演一起，藉機利用宗族勢力起兵，並與進入南陽的綠林軍聯合起來。
劉秀起初在起義軍中並不顯眼，他的脫穎而出是在著名的昆陽大戰中。公元23年，綠林軍已發展至十萬人，擁立漢室後裔劉玄為帝，年號更始。義軍派主力圍攻宛城，同時派王鳳、王常、劉秀等率軍兩萬人北上，連克昆陽（今葉縣）、定陵（今郾城西）、郾縣（今郾城南），繳獲大量物資，供應圍宛大軍。王莽的都城長安受到了極大的威脅。
驚懼不已的王莽急派王邑、王尋調集各州郡精兵42萬人，號稱百萬，直撲昆陽，守城綠林軍僅八九千人，看著王莽的軍隊鋪天蓋地而來，多數將領主張撤離。但此時避開敵人，正在攻打宛城的主力部隊就暴露在敵人面前。
滄海橫流，方顯英雄本色。在改寫歷史的關鍵時刻，劉秀以冷靜的分析和遠見卓識，說服眾將堅守待援，自率13騎趁夜出城，前往郾縣、定陵調集援兵。王邑、王尋依仗人多勢眾，不聽撤圍攻宛和網開一面、讓守軍逃離的建議，揚言：「百萬之師，所過當滅，今屠此城，喋血而進，前歌後舞，豈不快耶！」他們發動強攻，以衝車撞城，挖地道攻城，架雲梯爬城，但昆陽城小而堅固，何況困獸猶鬥，守城的被逼上絕路，死命抵抗，王邑、王尋幹著急沒辦法。
六月初一，劉秀率領近萬人救援昆陽，先頭部隊一千多人距王莽軍四五里列陣。王尋派兵數千人迎戰。劉秀親自揮刀殺向敵陣，屬下人人奮力拚殺，殲敵千餘，擊退王莽軍。
這時，足智多謀的劉秀又假傳宛城已克戰報，射入城中及王莽軍營，一面鼓舞城內部隊堅守，一面動搖王莽軍心。接著，劉秀率3000人的敢死隊秘渡昆水（今葉縣輝河），迂迴至王莽軍側後，衝擊王尋、王邑大營。王邑、王尋認為義軍不堪一擊，下令各營不得擅自行動，自率萬人迎戰。兩軍激戰，劉秀率精兵勇猛衝殺，王邑、王尋軍陣勢大亂。各州郡兵卻又因王邑有令在先，誰也未敢去救援，致使王邑軍潰敗，王尋也做了刀下之鬼。昆陽守軍乘勢殺出，內外夾擊，王莽軍紛紛奪路逃命。這時，忽然下起暴雨，河水猛漲，王莽軍涉水溺死者上萬。王邑僅率數千人逃往洛陽。如此這般，創造了2萬打敗42萬的奇蹟。
昆陽之戰，逆轉了形勢，聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力。大學者王夫之後來曾這樣評價之：「一戰而宗廟得全，未幾光復天下，（光武）誠不世出之也。」毛澤東在1936年《中國革命的戰略問題》及1938年《論持久戰》也兩次提到發生在南陽歷史上以少勝多、以弱勝強的新漢昆陽之戰，對之評價很高。
然而，昆陽之戰最大的功臣劉秀非但沒有得到升遷，反而陷入極大的危險中。原來，他那威望日增的哥哥劉演受到了猜忌和排斥，被更始帝劉玄殺害。正領兵在外的劉秀自知勢孤，強忍悲痛，主動回到宛城謝罪，忍辱負重，不為哥哥舉辦葬禮，反而與相戀多年的陰麗華熱熱鬧鬧地舉行了婚禮，「娶妻當得陰麗華」的夢想總算是實現了（《後漢書•光烈陰皇后紀》：光武適新野，聞後美，心悅之。後至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」）。
洞房花燭夜之後，天天花天酒地，一副及時行樂的模樣。劉玄對他放了心，認為劉秀不過是紈絝子弟一個，因此他得以躲過殺身之禍。為全身避禍的劉秀，白天強顏歡笑，晚上淚濕枕席，他深深明白，要成大事，必須學會忍。
王莽政權被推翻後，群雄逐鹿的天下仍是一派亂象，忍耐中的劉秀終於爭取到了獨立發展的機會：劉玄命劉秀以大司馬身份，「持節北渡河，鎮慰州郡」。當時河北形勢紛繁複雜，各種武裝林立，劉秀依照馮異「理冤結，布惠澤」和鄧禹「延攬英雄，務悅民心」的建議，「所過郡縣，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，復漢官名；吏民喜悅，爭持牛酒迎勞」，爭得了各階層民眾以及一些地方實力派的支持，逐漸形成了建立政權的基礎力量。但劉秀剛剛在河北找到點感覺，王郎在邯鄲稱帝，勢力盛極一時，兵微將寡、羽毛未豐的劉秀被逼得四處奔逃，幾度陷於絕地。但劉秀再次經受住了考驗，劉秀的所作所為，讓人們看到了天下安定的希望，眾多英雄紛紛投奔他。這些人個個能征慣戰，智勇雙全，帶領自己的部隊效忠劉秀，劉秀才在河北站穩了。組織力量一舉消滅王郎勢力，掃除了佔領河北的最大障礙。
公元25年8月5日，在鄗縣（今河北柏鄉縣北）南的一個土壇上，在眾將的極力擁戴勸進下，劉秀宣布即皇帝位，建元建武，將鄗縣改名高邑縣，正式建立了東漢王朝，這一年，他年僅31歲。
不過在當時，除了劉秀的少數謀臣和大將外，大概很少有人會相信，他會在十幾年後一統天下，恢復漢朝，並使之延續了近二百年。
當時更始帝劉玄還是名義上的「天下共主」，稱帝前的劉秀也是他的下屬，更始政權一度控制全國大部分地區。在劉秀稱帝前後存在的割據政權可謂多如牛毛，稱帝稱王的也不在少數。
稱帝前，劉秀雖然已滅王郎和河北各部，但實際控制的地區還不過今河北大部和一些相鄰地區，既非兵力最強，也非佔地最多。
建武元年（公元25年）六月，劉秀即位不久，大軍直下，包圍洛陽。固守洛陽的朱鮪因參與謀劃殺害劉演，在劉秀以黃河水起誓的保證不講仇的情況下，朱鮪率全體守城將土向劉秀投降。劉秀兵不血刃，使洛陽30萬人不戰而降，佔領洛陽城後，劉秀拜朱鮪為平狄將軍，扶溝侯。
劉秀定都洛陽。此後數百年，洛陽成為全國政治、經濟、文化中心。建武二年（公元26年），劉秀又在洛陽建起宗廟。在宗廟右邊建立稷壇。劉秀認為赤眉軍是心腹大患，先派鄧禹、馮異與赤眉作戰，逼迫劉盆子率百萬之眾請降。解決了臥榻之側的赤眉主力，又先後討伐劉永，定河北，滅掉朝秦暮楚的隗囂，夷平得隴望蜀的公孫述，於建武十三年（公元37年）統一中國。
劉秀之所以能在強敵環視的形勢下一統天下，除了他戰略正確作戰勇敢指揮得當外，還在於他注意講求策略，具有敏銳的政治眼光。他在統一戰爭中，善於採用政治攻勢，如宣布釋放奴婢、刑徒，減免賦稅刑法，用以瓦解敵軍，壯大自己的勢力。他還注意整飭軍紀。早在他擔任更始政權的將軍時就注意約束部下遵守軍紀，這就有利於取得更多的支持。
與先祖劉邦不同的是，劉秀沒有殺戮功臣，而對他的功臣非常「厚道」，給他們豐厚的待遇。但為了避免功臣權力過大帶來問題，劉秀「退功臣，進文臣」，把治理國家的事交給了文臣。
統一全國之後，漢光武帝劉秀仍能兢兢業業，勤於政事，「每旦視朝，日仄乃罷，數引公卿郎將議論經理，夜分乃寐」。他所實行的各項政策措施，既維護了東漢封建統治，也維護了國家統一，與民休息以促進社會經濟的發展。《後漢書》作者範曄論曰：「雖身濟大業，競競如不及，故能明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，退功臣而進文吏，戢弓矢而散馬牛，雖道未方古，斯亦止戈之武焉。」司馬光也說：「帝每旦視朝，日昃乃罷……雖以征伐濟大業，及天下既定，乃退功臣而進文吏，明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，故能恢復前烈，身致太平。」他們對於光武帝在統一全國後的政績都作了充分的肯定。光武晚年，雖因迷信圖讖，宣布圖讖於天下；貶逐了桓譚、馮衍等直言敢諫之士，有拒諫之失；但大體說來尚能始終保持謹慎，兢兢業業，勤於政事，在封建帝王中還是難能可貴的，不失為一個好皇帝。
