美國總統歐巴馬多次講到要為「中產階級」謀利。美國各界人士也常常談論要振興中產階級。那麼在美國，到底什麼人屬於中產階級呢？
*「中產階級」無確切定義*
人們常常把美國形容為一個「中產階級」的國家。可是在美國，「中產階級」其實是一個十分含糊的概念，不論在學界、政界還是民間，人們對中產階級的準確定義並沒有達成共識。甚至連人口普查局也沒能給出一個標準答案。
紐約非盈利智庫Drum Major公共政策研究院(Drum Major Institute for Public Policy)指出，中產階級傳統上一般指家庭年收入在2萬5000美元到10萬美元之間的人。經濟學家的一種計算方法是把所有家庭平均分成五組。根據人口普查局2008年的統計，在這五組家庭中，收入最低一組家庭的年收入不高於2萬1000美元，收入水平最高一組家庭的年收入不低於10萬美元。這樣，處於中間水平的三組年收入大概在2萬1000美元和10萬美元之間，也就是下層中產階級、中產階級和上層中產階級。
*大多美國人自認為是中產階級*
儘管如此，調查卻發現絕大多數美國人都自認為他們屬於中產階級。芝加哥大學全國民意研究中心(National Opinion Research Center)幾年前的一項調查發現，50%年收入在2萬到4萬美元的家庭，38%年收入在4萬到6萬美元的家庭和16.8%的年收入11萬美元以上的家庭都自認為屬於中產階級。
該中心的社會調研主任湯姆.史密斯(Tom Smith)說：「如果你問別人屬於哪個社會階層，如果你給他們的選項是上層階級、上層中產階級、中產階級、下層中產階級和底層階級，91%的人會選擇三個中產階級選項中的一個。幾乎是所有人。」
密西根州希爾斯代爾學院(Hillsdale College)的政治經濟學教授加里.沃爾弗拉姆(Gary Wolfram)表示，與其說中產階級代表了一種經濟地位，不如說它更多地反映了美國人對自我社會地位的認同和判斷。他說：「我認為中產階級更多的是代表你如何看待社會，而不是你有多少錢。比如你生活在希爾斯代爾縣，年收入2萬美元，住在一個有三個臥室的臨時房屋裡，你可能覺得自己是個中產。但是一個紐約人到這兒會說，我的天哪，這傢伙很窮啊。所以這是人們的一種觀念，而不是可以實際去衡量的。」
實際情況的確如此。美國首都華盛頓是全美生活費用最高的城市之一。根據美國Salary.com網站提供的信息，華盛頓的生活費用要比中西部俄亥俄州辛辛那提市高66%。舉例來說，假設你在辛辛那提的年收入是3萬5000美元的話，你在華盛頓必須每年掙5萬8000美元才能維持和在辛辛那提同樣的生活水準。
*以「中產階級物質」作為衡量標準*
華盛頓智庫經濟政策研究所(Economic Policy Institute)經濟學家海蒂.希爾霍茲(Heidi Shierholz)認為，由於中產階級更多的是一個社會學概念，因此必須從社會價值的角度去判斷誰是中產階級。她說：「(我)把中產階級定義為抱有一定志向的人。從這個角度來說，我就要(先)定義我所說的‘一籃子中產階級物質’。這個‘中產階級籃子’裡包括：能在一個安全的社區裡買一套不錯的房子，而且這個社區要有較好的學校；能為自己積攢退休金，並且能讓子女上大學；手裡有一些錢能夠每年暑期去度假；可以享受有像樣的醫療。所有這些事物構成了中產階級志向。」
希爾霍茲表示，之所以把抱有這些志向的人稱為中產階級，是因為這些所謂的「中產階級物質」對窮人來說可望而不可及，富人擁有它們又完全不成問題。而對於中產階級來說，這些「中產階級物質」是可望也是可及的。他們可以獲得體面的住房、優質的醫療、享受不錯的度假，但前提是他們必須要通過努力工作才能實現。
或許是因為美國對中產階級的定義過於含糊和主觀，大多數美國人都自認為是中產階級一員。不過希爾斯代爾學院的沃爾弗拉姆教授指出，這恰恰說明其實美國人的總體生活水平比較高。他說：「我給學生上課的時候對他們說，想一想你們自己的生活方式和比爾.蓋茨的生活方式：其實沒什麼大區別。你住在房子裡，他住在一個大點的房子裡；你有車，他有大點的車；你有iPod，他可能有好幾部iPod；基本上都一樣。所以我想我們美國人太富有了。我們都認為自己是中產階級，實際上我們都很富有，連窮人也很有錢。」
*美國中產階級面臨挑戰*
但是正像很多人說的那樣，美國的中產階級正在面臨嚴峻挑戰。自上世紀70年代以來，美國的貧富差距逐漸拉大。儘管絕大部分人仍自認為是中產階級，但實際情況卻是中產階級的人數正在不斷減少。
經濟政策研究所的希爾霍茲把中產階級面臨的諸多挑戰稱為對中產階級的「擠壓」。她說：「毫無疑問，我們確實看到中產階級正在遭到‘擠壓’。中等收入者的收入水平在過去十年裡停滯不前，平常家庭的收入甚至下滑。這些家庭看到，對中產階級家庭非常重要的物質的價格上升的速度要高於其它物質。而與此同時，他們的收入卻在減少。」
因此，很多對美國中產階級至關重要的「中產階級物質」正在變得越來越遙不可及，特別是高等教育和醫療。希爾霍茲表示，如不及時採取行動，社會的兩極分化將有可能最終摧毀美國人機會均等的核心價值觀。
