中國民族音樂有悠久的歷史傳統，在中國歷史上曾經多次出現音樂文化繁榮昌盛的時代。中國民族音樂是中華民族傳統文化的重要組成部分，它反映出中華民族以音樂修身養性的精神，體現了中華民族的意志、道德、文化和追求。
中國民族音樂文化是根植於中國悠久的傳統文化土壤之中，獨特的中國傳統文化造就了獨特的民族音樂。
傳統音樂與書、繪畫、詩詞共同構成中國傳統文化中獨特的文化，琴、棋、書、畫，琴居首位。古琴音樂追求的是超塵脫俗的意境天人合一的思想，「清、幽、淡、遠」的文化內涵，這種音樂最符合傳統文化的「中和」思想，成為古人修身養性，塑造人格的最好手段。
在中國傳統文化中，音樂不僅起著塑造人格的作用，還有安邦治世的理念，《呂氏春秋•適音》曰：「凡音樂通乎政而移風平俗者也。」《禮記•樂記》曰：「致禮樂之道，舉而措之，天下無難矣。」「禮樂」制度有利於古代社會的鞏固發展。儒家便是「禮樂」制的倡導者。「樂者天地之和也，禮者天地之序也。」樂是指宮廷雅樂，它的實質功能是對「禮」的輔佐，把最具震撼人心的音樂形式與禮法結合在一起，其滲透力和凝聚力是強大的。孔子對音樂的內容與形式是非常重視的，它讚美古代樂舞《韶》樂對舜仁德文治的歌頌及《九辨》完善的藝術形式。《論語•述而》：「子在齊聞《韶》，三月不知肉味。」孔子評價《韶》樂盡善盡美也。而對周朝樂舞《大武》的藝術表現形式給以高度讚揚外，對其表現周武王伐紂滅商的戰爭功績的內容卻給予批評：「《大武》盡美未盡善也」。
「高山流水遇知音」在中國是家喻戶曉，說的是伯牙與鐘子期的故事，見於《呂氏春秋》和《列子》中。
俞伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。有一次，當俞伯牙意在表現巍峨的高山時，鐘子期回應道：「善哉，峨峨兮若泰。」而當意在流水時，鐘子期會感慨地說：「善哉，洋洋兮若江河」。無論俞伯牙想彈什麼，鐘子期一定能心領神會。俞伯牙遊覽泰山時遇到暴雨，只好在懸崖下避雨。俞伯牙感到心悲，以撫琴來宣泄自己的情緒。琴聲最初表現久而不停的雨聲，後來是山崩的巨響。每奏一曲，鐘子期都能說出伯牙的心聲，令俞伯牙感嘆不已。
後來，鐘子期因病而逝，俞伯牙悲痛萬分，世上再也沒有值得讓他為之撫琴的人了。於是俞伯牙破琴折弦，終生不再撫琴。成語「高山流水」、「伯牙絕琴」、「伯牙之嘆」等都出於這個典故。後世有「萬兩黃金容易得，知音一個最難求」的感嘆。
民族音樂是中國傳統文化的一面鏡子，它折射出中華民族悠久的歷史畫面和其博大精深的內涵。
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