農曆正月十五，是我國傳統節日中最富有詩意，也是最激動人心的元宵節。從正月初一春節開始的喜慶氣氛，到這天進入最高潮。全世界各地，只要有中國人居住的地方，都以不同的民俗形式，來歡慶這一節日。
這個傳統節日是如何產生和發展的呢？
許多歷史資料告訴我們，由於古代把正月十五稱為上元，所以，元宵節是由上元節演變而來。那麼，上元節又是如何起源的呢？其實，民俗節日如同傳統文化的演變，它是經歷了漫長的歷史過程，也是民眾的意願和民族共同文化心理素質的一種集中表現。
相傳漢武帝時，有個宮女名叫元宵，不僅姿色絕佳，而且心地善良，富有同情心。她常年身居宮禁，苦於不能為父母盡孝，思念之情日增，以至悲痛欲絕。有個大臣叫東方朔，決意要幫助元宵與家人團聚。他謊稱火神奉玉帝旨意，要火燒長安城，同時又為武帝「消災」。又說火神愛吃湯圓(亦稱元宵)，正月十五日晚上可讓元宵做湯圓上供。並命京城臣民家家戶戶都要做湯圓和張挂紅燈，使長安滿城燈火。因此，元宵有機會與父母姐妹兄弟團聚，訴說別後衷腸。這傳說雖非信史，但可從中看出元宵節俗背後所隱藏著的人民追求美好生活的善良願望。
人們不禁要問，為什麼愛吃湯圓的是火神而不是別的神？因為元宵燈節與古人對火崇拜又有密切相關。《後漢書》就有宮廷舉行祭祀火神典禮的記載。鄉民中也有手持火把在田野驅蟲趕獸的活動。古人感到火神很神秘，因而崇拜。
唐朝曾經是封建社會具有宏大氣象的開明王朝，佛教在唐代曾發展到高峰。佛門弟子利用我國本土以火驅疫的活動形式，推波助瀾。每年正月十五日，民間過火把節，寺院裡是燈油節，都展現出一派熱鬧的氣氛。宗教文化與世俗文化在唐代成了一對並蒂蓮，爭奇鬥妍，從而有力地推動著燈節內容和形式的發展，其規模也愈加壯觀。那時，每到燈節之際，從通都大邑到山鎮鄉村，從帝后之尊到庶民百姓，無不投入燈節的狂歡之中。唐代燈節的高度普及終於把往日肅穆、陰森的祭禮演變成民間娛樂和充滿藝術情趣的節日，令人目眩神迷。
元宵燈節在宋朝幾乎成為官定制度繼承下來。每逢元宵節，京都汴梁三日不禁夜，允許官民同樂。宋詞中曾經留下許多關於元宵節的動人詞章。元、明、清諸朝，相繼承襲，不改舊俗。大約至明清之際，元宵節又增加了射燈謎之舉，無疑，元宵佳節的喜慶氣氛更是前無古人。
元宵節的演變，反映了中國歷史進程中，純樸善良人民的高度智慧和藝術天才，他們在節俗中創造了美。它也飽蘊著許多動人而美麗的傳說和人們嚮往美好生活的縷縷情絲。當代的元宵節俗則剔除了其中封建迷信等因素，成為民間工藝、民間藝術以及民間審美活動的一次大交流。尤其是各種燈具的製作，飛禽走獸、果品瓜蔬、乃至科學器械、仕女童男、亭臺樓閣、五彩繽紛，美不勝收。特別是民間藝人們，把繪畫、編織、刺繡、裱糊、剪紙等融為一體，堪稱天下一絕。
